Naarmate de wereldbevolking toeneemt en de klimaatverandering intensiveert, is er een toenemende behoefte aan duurzame eiwitalternatieven. Hoewel plantaardig ‘vlees’ en ‘zuivel’ steeds populairder worden, zijn ze niet de enige groene alternatieven voor traditioneel vlees. Onderzoek bij muizen uitgevoerd aan de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign toont aan dat het vervangen van traditionele eiwitbronnen door meelwormen in een vetrijk dieet de gewichtstoename vertraagt, de immuunrespons verbetert, ontstekingen vermindert, het energiemetabolisme verhoogt en de verhouding tussen goed en slecht cholesterol gunstig verandert.
Uit nieuw onderzoek blijkt dat het vervangen van traditionele eiwitten door meelwormen in een vetrijk dieet bij muizen tot tal van gezondheidsvoordelen kan leiden, waaronder verminderde gewichtstoename en verbeterd cholesterol. Hoewel de westerse samenleving huiverig is om insecten te eten, zijn ze een ecologisch duurzame bron van eiwitten.
Naast het verhogen van de voedingsvezels raden voedingsdeskundigen aan om meer hoogwaardige eiwitten te eten als onderdeel van een gewichtsbeheersingsplan. "We weten uit eerdere onderzoeken bij hanen dat meelwormen een hoogwaardige, licht verteerbare eiwitbron zijn die ook ecologisch duurzaam is", zegt Kelly Swanson, hoofdauteur van het onderzoek.
Het team van Swanson gaf muizen een vetrijk dieet (46% van de calorieën uit vet) en caseïne (een eiwit afgeleid van zuivelproducten), en na twaalf weken schakelden de muizen over op alternatieve eiwitten. De andere groep, een controlegroep, at gedurende het hele experiment mager vlees met caseïne. Tegen de tijd dat meelwormen werden geïntroduceerd, was de vetrijke dieetgroep zwaarlijvig geworden en ontwikkelde ze het metabool syndroom, een aandoening die het risico op hartaanvallen, beroertes, diabetes en andere gezondheidsproblemen verhoogt.
De muizen begonnen vervolgens twee soorten gedroogde meelwormen te eten in een meelachtige poedervorm om 50% of 100% van de caseïne in hun dieet te vervangen. Tijdens en na acht weken van het experimentele dieet mat het team het lichaamsgewicht, de lichaamssamenstelling, bloedmetabolieten en genexpressie in lever- en vetweefsel.
Meelwormeiwit zorgde er niet voor dat zwaarlijvige muizen afvielen, maar ze kwamen langzamer aan in gewicht vergeleken met muizen die een vetrijk dieet en caseïne kregen. De voordelen gaan veel verder dan dat.
"Het was geen geval van gewichtsverlies; ze vertraagden alleen hun gewichtstoename door de meelwormen", zei Swanson. "Het belangrijkste effect was een verbetering van hun lipidenprofiel. Hun LDL, het zogenaamde 'slechte cholesterol', daalde en hun HDL, het 'goede cholesterol', ging omhoog. Vanuit het oogpunt van genexpressie werd de ontsteking verminderd en sommige genen voor het lipiden- en glucosemetabolisme veranderden. Niet alles was positief, maar vanuit een metabolisch oogpunt waren ze beter af."
Sommige van deze voordelen kunnen verband houden met chitine, een vezelachtig materiaal dat het exoskelet van insecten vormt. Swanson zei dat hoewel de effecten van chitine niet goed zijn onderzocht, het lijkt te werken als vezels bij het stimuleren van de activiteit van nuttige microben in de darmen. Hij werkt aan een ander artikel waarin de impact van meelwormen op het microbioom van muizen wordt onderzocht.
Andere onderzoeken hebben de effecten van alternatieve eiwitten op de gewichtsbeheersing bij zwaarlijvige muizen geëvalueerd, maar de meeste hebben genetisch gewijzigde muizen gebruikt die hoe dan ook zwaarlijvig blijven. Het team van Swanson gebruikte opzettelijk ‘wildtype’ muizen, zodat ze net als veel mensen door middel van een dieet konden aankomen.
Maar zijn mensen klaar voor meelwormeiwit?
"Voor veel mensen in westerse samenlevingen is het eten van insecten ongebruikelijk, maar sommige mensen vertrouwen al duizenden jaren op insecteneiwitten," zei Swanson. "Nu eiwittekorten werkelijkheid worden, kan er ruimte zijn voor insectenmaaltijden."
Meelwormeiwit is echter nog niet goedgekeurd door de Amerikaanse Food and Drug Administration. Wie nieuwsgierig is naar insecten, kan krekelpoeder proberen, dat volgens de Voedsel-, Drugs- en Cosmeticawet in voedsel kan worden gebruikt.
"Je kunt de poten of iets dergelijks niet zien, het ziet er gewoon uit als meel en het heeft geen negatieve invloed op de smaak of andere eigenschappen van het voedsel", zei Swanson.