Op 30 juli meldde de Wall Street Journal dat Ben Broca in december vorig jaar een bedrijf had opgericht om AI-tools voor ondernemers te leveren. In slechts een paar maanden tijd heeft het bedrijf 10.000 betalende klanten aangetrokken en ligt het op koers om dit jaar een omzet van $10 miljoen te behalen. Maar één ding heeft hij er nooit aan toegevoegd: andere medewerkers.
Broca leidt het bedrijf alleen
Broca, 40, maakt deel uit van een nieuw soort ondernemers die nieuwe bedrijven alleen starten en vaak runnen. De AI-tool verwerkt e-mails voor Broca, helpt bij het schrijven en debuggen van code, reageert op vragen van klanten, handelt abonnementen voor nieuwe gebruikers af en handelt terugbetalingen af als er zich problemen voordoen.
Broca vindt het leuk om zelf beslissingen te kunnen nemen. Meestal werkt hij vanuit zijn zonovergoten woonkamer in Sausalito, Californië. ‘Ik denk dat een compromis slechts tot middelmatige resultaten zal leiden’, zei hij.
AI ondermijnt de traditionele kijk op ondernemerschap
Vroeger was voor het runnen van een bedrijf van een bepaalde omvang een team nodig. AI ondermijnt dit traditionele concept en steeds meer ambitieuze ondernemers kiezen ervoor om het alleen te doen.
Uit een analyse van betalingsbedrijf Stripe blijkt dat er al duizenden eenmansbedrijven op zijn platform zijn met een omzet van meer dan $1 miljoen, waarbij het aantal van dergelijke bedrijven tussen 2023 en 2025 is verdubbeld. In dezelfde periode is het aantal eenmanszaken met een omzet van meer dan $10 miljoen verdrievoudigd.
Broca maakt gebruik van een Chinees open source-model
Stripe-hoofdeconoom Ernie Tedeschi zei dat mensen die in het verleden geen zakelijke connecties of speciale ervaring hadden, misschien niet wisten hoe ze hun ideeën moesten implementeren. “Tegenwoordig is AI een natuurlijke zakenpartner geworden.”
AI is in staat verschillende administratieve taken uit te voeren en zal daarom naar verwachting ondernemers helpen eenmansbedrijven in veel sectoren op te zetten. AI kan echter ook enkele kerntaken in de technologie-industrie uitvoeren, zoals het schrijven van code, waardoor het technologieveld vooral een populair spoor is voor eenmansondernemerschap.
Toen Taylor Bowley, een econoom bij het Bank of America Research Institute, de gegevens van het US Census Bureau analyseerde, ontdekte hij dat van alle bedrijfstakken de informatie-industrie het afgelopen jaar de grootste toename in nieuwe zakelijke toepassingen had, namelijk bijna 45%. Tegelijkertijd kende het aandeel sollicitanten in de informatie-industrie dat zei van plan te zijn werknemers te werven de grootste daling van alle gemeten sectoren.
Met deze set censusgegevens worden eenmansbedrijven niet individueel gevolgd. Maar kijkend naar de algemene trend, zowel in de technologie-industrie als in andere sectoren, is het aantal sollicitaties van bedrijven die van plan zijn werknemers te werven in principe hetzelfde gebleven, terwijl het aantal sollicitaties van andere soorten bedrijven (die niet van plan zijn werknemers te werven) over het algemeen is toegenomen. Economen zeggen dat de trend een sterke indicatie is dat eenmanszaken een fase van snelle groei ingaan.
“De barrières voor het starten van een bedrijf zijn nog nooit zo laag geweest als nu”, zegt Julian Weisser, directeur van een in San Francisco gevestigde startup accelerator die gespecialiseerd is in het ondersteunen van solo-ondernemers op technologiegebied. De accelerator biedt ondernemers startfinanciering en mentorschap in ruil voor eigen vermogen. In de laatste fase van het programma trokken 10 plaatsen 4.500 aanmeldingen, bijna vijf keer zoveel als het aantal aanmeldingen toen het programma in mei vorig jaar van start ging.
China open source-model
Zelf een bedrijf starten met behulp van AI kan echter nog steeds verrassend duur zijn. Broca zei dat hij op veel klanten geld verloor vanwege de vergoedingen die hij betaalde om Claude van Anthropic te gebruiken om klantverzoeken af te handelen. Net als andere bedrijven brengt Anthropic kosten in rekening op basis van gebruik. Later is hij overgestapt op het gebruik van gratis en open-source AI-modellen uit China.
Broca zei dat hij 30 miljoen dollar heeft opgehaald bij investeerders en miljoenen dollars aan salariskosten heeft bespaard omdat hij geen team van software-ingenieurs hoefde op te bouwen.
Nog een risico: als een ondernemer gemakkelijk een bedrijf kan starten met behulp van AI, kan het net zo eenvoudig zijn om het model te repliceren. Dat schept angst voor ondernemers als Troy Johnston. Hij runt alleen een AI-ondersteund bedrijf in Orlando, Florida.
"Nu houdt iedereen een zwaard vast en hebben we allemaal de mogelijkheid om het 'Zwaard van de Koning' tevoorschijn te halen", aldus de 40-jarige Johnston.
Johnston
Hij gebruikte AI om een app te schrijven waarmee gebruikers optimaal kunnen profiteren van creditcardvoordelen. Het bedrijf, dat geen werknemers heeft, maakt ongeveer $3.000 per maand winst en blijft groeien.
Impact op de werkgelegenheid
Het valt nog te bezien welke impact eenmanszaken zullen hebben op de arbeidsmarkt. Uit peilingen blijkt dat Amerikanen zich zorgen maken dat AI banen zal vervangen, en topeconomen bestuderen deze mogelijkheid serieus.
Maar tegelijkertijd creëert AI ook een groot aantal nieuwe banen, en deze mensen die ervoor kiezen om hun eigen bedrijf te starten demonstreren de dubbele impact van AI: het kan zowel nieuwe deuren naar kansen openen als potentieel de traditionele werkgelegenheidskansen verkleinen.
"Als alle bedrijven minder mensen aannemen, maar het aantal bedrijven verviervoudigt, wat gebeurt er dan met het uiteindelijke aantal banen?" zegt Rembrand Koning, universitair hoofddocent aan de Harvard Business School die ondernemerschap bestudeert.
Uit een recent onderzoek waarvan hij medeauteur was, bleek dat van de 50.000 ondervraagde startups-onderzoekers, AI-gerichte startups doorgaans 25% minder werknemers nodig hadden om te kunnen functioneren. Cornyn is ook van mening dat het zwakke wervingsklimaat ertoe heeft geleid dat sommige mensen vastzitten in langdurige zoekprocessen naar werk, wat ook meer mensen heeft aangemoedigd om te proberen een eigen bedrijf te starten.
Sommige ondernemers gaven verschillende motivaties. “Dit is het resultaat van meerdere factoren: post-pandemische burn-out, een heronderzoek van persoonlijke prioriteiten, gekoppeld aan de hausse aan AI en een nieuw bewustzijn van mogelijkheden, het creëert allemaal een perfecte storm”, zegt de 39-jarige Samir Ahmad. Hij woont in Blainesville, Pennsylvania.
Twee jaar geleden besloot Ahmed zijn zakelijke baan bij Verizon, waar hij bijna twintig jaar had gewerkt, op te geven om zijn eigen coaching- en adviesbureau te starten. In die tijd zag hij veel inhoud op sociale media waarin het gemak en de voordelen van AI werden gepromoot, dus gebruikte hij AI om bedrijfsplannen te ontwikkelen en te helpen met marketing.
"Het is net mijn stafchef, mijn onderbevelhebber", zei hij.
Het bedrijf verdween echter binnen een paar maanden. Ahmed werkt nu weer fulltime in het bedrijfsleven bij een nutsbedrijf.
Kopieer ChatGPT
Voor Claire Vo, 41, hielp AI een vluchtige impuls om te zetten in een bedrijf. Eind 2023, toen ze nog fulltime werkte als directeur van een technologiebedrijf, gebruikte ze AI om te helpen bij het schrijven van een applicatie om haar te helpen bij het beheren van de documentatie en het ontwerpwerk van nieuwe producten. Tot haar cliënten behoorden diverse bedrijven, waaronder de financiële dienstverlening en de gezondheidszorg.
Claire Waugh
"Ik heb zojuist de inhoud rechtstreeks vanuit ChatGPT gekopieerd en geplakt", zegt Waugh, die in San Francisco woont.
Ze lanceerde de app voor $ 1 per maand, en binnen enkele weken werd deze duizenden keren gedownload. Ze opereerde negen maanden alleen voordat ze een ingenieur inhuurde. Bijna drie jaar later heeft Wo's bedrijf nu 100.000 gebruikers en ligt op koers om dit jaar zevencijferige winsten te maken. De marketing, verkoop en klantenondersteuning van het bedrijf worden allemaal afgehandeld door AI.
Hoewel AI een sluiproute is, zijn volgens Waugh haar connecties en geloofwaardigheid binnen de sector van cruciaal belang. “Ik denk dat mensen het gemak van AI te veel benadrukken en onderschatten hoeveel hard werk ik heb gestoken om te komen waar ik nu ben”, zei ze.