Orbital operations-bedrijf Astroscale heeft nieuwe details onthuld over zijn aanpak voor het bijtanken van satellieten in de ruimte, als onderdeel van een project van $ 25,5 miljoen met de Space Force om het concept te onderzoeken. Hun oplossing lijkt een beetje op een AAA-truck die met een snelheid van 40.000 km/uur rijdt.
Veel satellieten functioneren na jaren in de ruimte nog steeds normaal, maar missen eenvoudigweg de brandstof om hun aangewezen hoogten en banen veilig te behouden, dus moeten ze uit hun baan worden gehaald. Operators zouden ervoor kunnen kiezen om nog een satelliet ter waarde van $100 miljoen te lanceren, of, zoals bedrijven als Astroscale en OrbitFab hebben gesuggereerd, een tiende van de kosten te besteden aan het bijvullen van gas van het oppervlak naar een geostationaire baan.
Natuurlijk zijn de meeste satellieten niet ontworpen om van brandstof te worden voorzien, maar dat kan gemakkelijk worden veranderd – hoewel de vraag hoe dat zou moeten gebeuren een open vraag is. Afgelopen zomer won Astroscale een Space Force-contract om deze mogelijkheid in een baan om de aarde te onderzoeken.
De Astronomical Scale Prototype Refueling Server (APS-R) is een kleine satelliet (interessant genoeg ongeveer even groot als een benzinepomp op aarde) die naar een geostationaire baan zal opstijgen - ongeveer 300 kilometer boven zeeniveau - en vervolgens naar een "klaar-klant" zal vliegen met de juiste tankhaven. (Deze klant staat nog steeds een "bijv." op de foto, dus er zijn nog geen formele plannen).
Na het bijtanken van de satelliet van de klant, zal APS-R zich terugtrekken en de satelliet van de klant inspecteren, op zoek naar brandstoflekken of andere problemen die de operator mogelijk moet inspecteren. Vervolgens zal het weer opstijgen naar de Geosynchronous Orbit+ en een ontmoeting hebben met het RAPIDS-brandstofdepot van de Defense Innovation Unit.
Sommige andere in de ruimte gestationeerde tankconcepten hebben gekozen voor de relatief eenvoudige aanpak om alle brandstof op het ruimtevaartuig zelf te houden, in plaats van te fungeren als een noodshuttle tussen het ruimtestation en de klant (vandaar de AAA-vergelijking). Maar omdat het leger lijkt te geloven dat een gigantisch, geostationair drukvat gevuld met hydrazine een veiligere optie is, is Astroscale van plan deze aanpak over te nemen, en er komt mogelijk later een niet-militaire, onafhankelijke versie.
Het gezamenlijke project – dat vanuit kostenperspectief in wezen in het midden is opgesplitst – bevindt zich nog maar in de fase van het ‘operationele concept’, maar Astroscale verwacht het tegen 2026 op te leveren. Ongetwijfeld zullen we vóór die tijd meer over dit en andere projecten voor duurzaamheid in de ruimte horen.