Wanneer bereikt het menselijk geluk zijn hoogtepunt? Deze ogenschijnlijk eenvoudige vraag is de afgelopen decennia uitgebreid bestudeerd, maar heeft lange tijd geen duidelijk antwoord opgeleverd. Analyse van meer dan 400 monsters onthult de ontwikkeling van het subjectieve welzijn gedurende iemands leven.
Een team van onderzoekers van de Duitse Sportuniversiteit Keulen, Ruhr-Universiteit Bochum, Johannes Gutenberg-Universiteit Mainz en de universiteiten van Bern en Bazel in Zwitserland werpen onlangs licht op deze kwestie in een uitgebreide meta-analytische review gepubliceerd in het tijdschrift Psychological Bulletin. Uit de bevindingen bleek dat de tevredenheid met het leven van de respondenten daalde tussen de leeftijd van 9 en 16 jaar, licht steeg vóór de leeftijd van 70 jaar en weer daalde vóór de leeftijd van 96 jaar.
Ruim 460.000 deelnemers
In het onderzoek bestudeerden de onderzoekers de veranderende trends van subjectief welzijn gedurende de hele levenscyclus op basis van 443 steekproeven uit een longitudinaal onderzoek, waarbij in totaal 460.902 mensen aan het onderzoek deelnamen. "We concentreerden ons op veranderingen in drie kerncomponenten van subjectief welzijn: tevredenheid over het leven, positieve emotionele toestanden en negatieve emotionele toestanden", legt professor Susanne Bücker uit, die het onderzoek aanvankelijk in Bochum uitvoerde en later naar Keulen verhuisde.
De bevindingen laten zien dat de tevredenheid met het leven afneemt tussen de leeftijd van 9 en 16 jaar, licht stijgt vóór de leeftijd van 70 jaar en weer afneemt vóór de leeftijd van 96 jaar. Positieve emotionele toestanden vertoonden een algemene neerwaartse trend van 9 tot 94 jaar, terwijl negatieve emotionele toestanden lichtjes fluctueerden tussen de leeftijd van 9 en 22 jaar, en vervolgens daalden naar 60 jaar voordat ze weer stegen. De auteurs vonden grotere mediane veranderingen in positieve en negatieve emotionele toestanden vergeleken met levenstevredenheid.
Brede positieve trends gedurende het hele leven
Susanne Bücker concludeert: "Als we het bekijken vanuit het perspectief van levenstevredenheid en negatieve emotionele toestanden, laat dit onderzoek zien dat er positieve trends zijn in verschillende levensfasen."
De onderzoekers zijn van mening dat de redenen voor de lichte daling van de levenstevredenheid tussen de leeftijden van 9 en 16 jaar veranderingen in het fysieke en sociale leven tijdens de adolescentie omvatten. Vanaf de adolescentie stijgt de tevredenheid weer. Er is een neerwaartse trend in positieve emoties vanaf de kindertijd tot de late volwassenheid. In de late volwassenheid hebben alle componenten van het subjectieve welzijn de neiging eerder te verslechteren dan te verbeteren.
De onderzoekers speculeerden: "Dit kan verband houden met de verminderde fysieke fitheid van ouderen, de frequente verslechtering van de gezondheidstoestand en de verminderde sociale interacties, vooral omdat hun leeftijdsgenoten zijn overleden."
De auteurs van de studie concluderen dat deze studie de noodzaak benadrukt om subjectief welzijn en de individuele componenten ervan gedurende de hele levensduur in overweging te nemen en te bevorderen. Hun bevindingen zouden belangrijke richtlijnen kunnen bieden voor de ontwikkeling van interventieprogramma's, vooral die gericht op het behouden of verbeteren van het subjectieve welzijn op latere leeftijd.