De tijd dat de zelfrijdende auto’s van Waymo de snelwegen ontweken, is eindelijk voorbij. Het bedrijf, eigendom van Alphabet, heeft vandaag aangekondigd dat zijn volledig zelfrijdende voertuigen met hoge snelheid op de snelwegen van Phoenix zullen gaan rijden terwijl ze passagiers van en naar hun bestemming vervoeren.
Waymo zegt dat het het rijden op de snelweg tot op zekere hoogte zal vertragen – niet in termen van voertuigsnelheid, maar in termen van het accepteren van passagiers. Het bedrijf zal in eerste instantie alleen zelfrijdende diensten aanbieden aan werknemers en hun vrienden. Daarna kunnen betalende passagiers die de WaymoOne-app van het bedrijf gebruiken, op de snelweg rijden als hun reis dit vereist.
Zelfrijdende auto's vermijden doorgaans snelwegen en nemen in plaats daarvan lokale wegen met een lagere snelheid. Dit is ook opgemerkt door gebruikers van robotaxidiensten, die vaak merken dat hun reizen langer kunnen duren omdat zelfrijdende auto's niet op snelwegen mogen rijden.
Daarentegen staan de meeste autofabrikanten klanten alleen toe gedeeltelijk autonome geavanceerde rijhulpsystemen te gebruiken met functies zoals adaptieve cruisecontrol en rijstrookcentrering op snelwegen met beperkte rijstrook.
Critici beweren dat het vermijden van snelwegen bewijst dat zelfrijdende auto's niet klaar zijn voor het echte rijden. Maar de tests door zelfrijdende vrachtwagenbedrijven zijn grotendeels uitgevoerd op snelwegen – zij het met alleen menselijke veiligheidschauffeurs op de voorstoelen. Waymo heeft bijvoorbeeld zelfrijdende vrachtwagens getest op de snelwegen in Texas, hoewel het bedrijf onlangs is overgestapt van vrachtvervoer naar passagiersvervoer.
Waymo zei dat het gegevens zal verzamelen terwijl er kilometers op de snelweg worden gereden en feedback zal krijgen van werknemers die de voertuigen als passagiers gebruiken. Het bedrijf zei dat het uiteindelijk hoopt snellere routes aan te bieden, vooral aan klanten die zelfrijdende auto's gebruiken om naar de luchthaven van Phoenix te komen. (Luchthavenreizen zijn nog steeds het belangrijkste winstpunt voor verschillende taxidiensten).