De afgelopen decennia heeft de menselijke intelligentie een ongekende soortexpansie gerealiseerd. Ze hebben angstaanjagend efficiënte intelligentie gebruikt om andere organismen te transformeren in voedsel dat meer mensen in leven houdt, en ze om te zetten in producten om ons leven comfortabeler te maken. De voorouders van deze soort beleefden ooit een kritiek moment toen er nog maar een paar duizend individuen over waren, maar nu zijn ze goed voor 36% van het totale aantal levende zoogdieren. De overige 60% zijn dieren zoals koeien, die worden gefokt om mensen te voeden. Slechts 4% zijn wilde dieren.

Ondanks de enorme impact van de mens op terrestrische ecosystemen, zijn wij slechts verantwoordelijk voor 0,01% van de biomassa op aarde. Mensen blijven echter vooruitgang boeken, waardoor de leefruimte voor andere dieren kleiner wordt en ze steeds eenzamer worden. De zesde massale uitsterving is de eerste massale uitsterving veroorzaakt door een enkel dier; eerdere massale uitstervingen werden veroorzaakt door meteorieten (zoals de meteoor die de dinosauriërs uitroeide) en extreme geologische processen. En deze impact beperkt zich niet tot geïsoleerde soorten. Een artikel gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) wijst erop dat hele takken van de evolutionaire boom worden vernietigd. Dieren zoals de thylacine en de vinloze bruinvis zijn de laatste soort in hun geslacht, een categorie die verschillende verwante soorten groepeert.

Onder leiding van Gerardo Ceballos, een onderzoeker aan de Nationale Autonome Universiteit van Mexico, gebruikte de studie databases zoals de database van de International Union for Conservation of Nature om de afgelopen 500 jaar 34.600 soorten in 5.400 geslachten van gewervelde dieren te onderzoeken. Gedurende deze vijf eeuwen stierven soorten van 73 geslachten uit, in een tempo dat 35 keer groter was dan in de voorafgaande 65 miljoen jaar. Zonder menselijke invloed zou het 18.000 jaar hebben geduurd voordat zoveel geslachten verdwenen waren. De auteurs zeggen dat minstens een derde van alle bekende gewervelde soorten achteruitgaat en in steeds kleinere ecosystemen wordt geperst. Aan het begin van de 20e eeuw waren er bijvoorbeeld 10 miljoen olifanten in de wereld. Tegenwoordig zijn er minder dan 500.000 olifanten, en tot voor kort waren olifanten verdwenen uit veel van de landen waar ze ooit woonden.

Het verlies van hele soorten heeft invloed op het functioneren van hele ecosystemen. De door mensen opgelegde homogenisering van hun omgeving heeft ook geleid tot het verdwijnen van het evenwicht dat bevorderlijk is voor onze overleving en heeft de loop van de evolutie veranderd. "In het oosten van de Verenigde Staten zijn grote carnivoren - beren, poema's, wolven - verdwenen en zijn de populaties witstaartherten en muizen enorm toegenomen. Herten en muizen zijn gastheren voor teken die de ziekte van Lyme overbrengen, een zeer ernstige ziekte", legt Ceballos uit. "Dit resulteert elk jaar in miljoenen gevallen in de Verenigde Staten."

Paul Ehrlich, professor aan Stanford University en een van de auteurs van de studie, zei: "We verliezen de enige biologische metgezel die we kennen in het hele universum."

Naast het verergeren van de verspreiding van ziekten zoals COVID-19 tussen dieren en mensen, dragen het verlies aan biodiversiteit en de overexploitatie van wilde gebieden bij aan de vernietiging van hulpbronnen die kunnen worden gebruikt om de menselijke gezondheid te verbeteren. Rheobatrachus is een van de uitgestorven kikkergeslachten. Deze dieren, afkomstig uit de tropische bossen van Queensland, Australië, hebben een eigenaardig voortplantingssysteem. De vrouwelijke kikker slikt de bevruchte eieren door en verandert haar maag in een baarmoeder waar de kikkervisjes groeien. Omdat kikkers de zuurafscheiding in hun maag moeten stoppen om hun jongen te beschermen, vormen ze een interessant model voor het bestuderen van ziekten zoals maagreflux en aanverwante vormen van kanker, maar dergelijke dieren zijn tegenwoordig niet meer op aarde aanwezig. Hoewel het aantal dieren klein is, kunnen ze ook een belangrijke rol spelen bij het handhaven van het ecologische evenwicht.

Ceballos zei dat de gegevens een oproep tot actie zijn. "Als we niet de nodige actie ondernemen, zal de beschaving instorten. De mensheid zal niet uitsterven, maar er zal een apocalyptisch scenario voorkomen in de films waarin alleen de sterksten overleven. In het verleden zou na elke massale uitsterving (soms meer dan 70% van al het leven op aarde werd weggevaagd) de levensboom opnieuw worden opgebouwd naarmate nieuwe soorten langzaam opkwamen. Maar hiervoor zouden 15 miljoen tot 20 miljoen jaar later nodig zijn, mensen kunnen niet zo lang wachten. Om de ineenstorting te verzachten, roepen de auteurs op tot ongekende investeringen, met speciale aandacht voor de bescherming van tropische bossen, waar de biodiversiteit het grootst is. "Misschien kost het 400 miljard dollar, wat veel geld is, maar als we doorgaan zoals we nu doen, zal de omvang van de ineenstorting veel groter zijn dan wat we nu zien."

Hoewel soortgelijk onderzoek gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) enig licht werpt op de omvang van de ecologische problemen waarmee de mensheid wordt geconfronteerd, komt de enige bekende intelligente soort in het universum steeds dichter bij de wurging door zijn eigen efficiëntie op het gebied van overleving en voortplanting.