Er is steeds meer erkenning dat ADHD (Attention Deficit Hyperactivity Disorder) meer is dan alleen een verwoestende kinderziekte, met een conservatieve schatting van 8,7 miljoen volwassenen in de Verenigde Staten die met de stoornis leven, zowel gediagnosticeerd als niet-gediagnosticeerd. Senioren van 50 jaar en ouder zijn echter niet alleen uitgesloten van ADHD-onderzoek, ze ondervinden zelfs barrières bij het zoeken naar hulp.
Onderzoekers van de Zweedse Örebro Universiteit onderzochten internationale registergegevens en gemeenschapsstudies van meer dan 20 miljoen mensen over de hele wereld, waaronder 41.000 mensen met de diagnose ADHD, en ontdekten dat vanaf 2020 slechts 32 datasets in 20 artikelen rekening hielden met oudere volwassenen.
"Een aanzienlijk aantal volwassenen van 50 jaar en ouder heeft verhoogde niveaus van ADHD-symptomen, maar velen van hen worden niet gediagnosticeerd of behandeld", zegt studieauteur Maja Dobrosavljevic, onderzoeker aan de Universiteit van Örebro.
Hoewel ADHD een neurologische ontwikkelingsstoornis is, ‘ontgroeien’ de meeste mensen het niet. Bovendien is het een complexe ziekte die moeilijk te diagnosticeren en te behandelen is.
Mensen met ADHD hebben een tekort in de hersenen van de neurotransmitter noradrenaline, die nauw verwant is aan dopamine en de belonings- en pleziercentra van de hersenen reguleert. Bovendien lijden ADHD-patiënten ook aan een verminderde functie van de frontale cortex, het limbisch systeem, de basale ganglia en het reticulair activeringssysteem van de hersenen, wat resulteert in kortsluiting in de neurale communicatie en een reeks symptomen die sterk variëren van persoon tot persoon.
Het is een uiterst complexe neurologische aandoening die bij oudere volwassenen moeilijker te detecteren is, omdat veel van de symptomen kenmerkend zijn voor leeftijdsgebonden cognitieve achteruitgang.
"Een van de redenen waarom veel oudere volwassenen niet gediagnosticeerd worden, is dat de symptomen vaak worden aangezien voor het natuurlijke verouderingsproces of vroege stadia van dementie," zei Dobrosavljevic.
Gedrag zoals vergeetachtigheid, slecht geheugen en stemmingswisselingen kunnen over het hoofd worden gezien als symptomen die verband houden met veroudering, terwijl oudere volwassenen met ADHD ook meer kans hebben op het ontwikkelen van dementie, hoge bloeddruk, hartfalen, beroerte, diabetes type 2 en obesitas.
"Mensen met ADHD lopen een aanzienlijk hoger risico op het ontwikkelen van dementie en milde cognitieve stoornissen, wat hun vermogen om informatie te onthouden, te ontvangen en te verwerken beïnvloedt", aldus Dobrosavljevic.
Omdat ADHD erfelijk is, zijn de onderzoekers van mening dat het een enorme vergissing zou zijn om zoveel mensen uit te sluiten van het onderzoek en geen diagnostische systemen te herzien die momenteel de voorkeur geven aan kinderen en jonge volwassenen.
"Het vergroten van het bewustzijn over ADHD in deze leeftijdsgroep is belangrijk omdat hierdoor meer mensen de juiste diagnose en passende behandeling kunnen krijgen", aldus Dobrosavljevic.
De studie werd gepubliceerd in het tijdschrift Expert Review of Neurotherapeutics.