Een nieuwe studie onder leiding van onderzoekers van het University College London en de Universidade de la Repubblica in Uruguay suggereert dat dutjes overdag kunnen helpen de hersenen gezond te houden door de snelheid te vertragen waarmee de hersengrootte met de leeftijd kleiner wordt. De studie, gepubliceerd in het tijdschrift SleepHealth, evalueerde gegevens van mensen van 40 tot 69 jaar.
De bevindingen tonen aan dat regelmatige dutjes direct verband houden met een groter hersenvolume, wat een indicator is voor de gezondheid van de hersenen en geassocieerd wordt met verminderde aantallen dementie en andere ziekten.
"Onze bevindingen suggereren dat voor sommige mensen korte dutjes overdag deel kunnen uitmaken van de puzzel die helpt de hersenen gezond te houden naarmate we ouder worden", zegt senior auteur van de studie, Dr. Victoria Garfield (Unit of Lifespan Health and Aging, UCLA Medical Research Center).
Eerder onderzoek heeft aangetoond dat dutjes cognitieve voordelen hebben: mensen die korte dutjes doen, presteren enkele uren later beter op cognitieve tests dan degenen die geen dutje doen.
Nieuw onderzoek heeft tot doel vast te stellen of er een causaal verband bestaat tussen dutjes overdag en de gezondheid van de hersenen. Met behulp van een techniek genaamd Mendeliaanse randomisatie keken ze naar 97 DNA-fragmenten waarvan ze dachten dat ze de waarschijnlijkheid van een dutje zouden kunnen bepalen. Met behulp van gegevens van 378.932 mensen in het UK Biobank-onderzoek vergeleken ze de hersengezondheid en cognitieve vaardigheden van degenen die genetisch "geprogrammeerd" waren om de voorkeur te geven aan dutten met degenen die deze genetische varianten niet hadden.
Het team schatte dat het gemiddelde verschil in hersengrootte tussen degenen die gewoonlijk een dutje doen en degenen die dat niet doen, gelijk staat aan 2,6 tot 6,5 jaar ouder worden.
De onderzoekers vonden echter geen enkel verschil in de prestaties van degenen die waren geprogrammeerd om gewone dutjes te zijn op drie andere metingen van de gezondheid van de hersenen en de cognitieve functie: hippocampusvolume, reactietijd en visuele verwerking.
"Dit is de eerste studie die probeert het causale verband te ontrafelen tussen het gebruikelijke dutje overdag en cognitieve en hersenstructurele resultaten", zegt hoofdauteur Valentina Paz, een promovendus aan de Universiteit van de Republiek Uruguay en het MRC Center for Lifelong Health and Aging aan het University College London. Genetische, Mendeliaanse randomisatie bij de geboorte vermijdt levenslange verstorende factoren die de relatie tussen dutjes en gezondheidsresultaten kunnen beïnvloeden. "Ons onderzoek toont een causaal verband aan tussen gewone dutjes en een grotere totale hersenomvang. Ik hoop dat onderzoeken als deze, die de gezondheidsvoordelen van korte dutjes aantonen, het stigma rond dutjes overdag zullen helpen verminderen."
Uit gegevens van 452.633 Britse Biobank-deelnemers bleek uit een eerdere studie dat genetische varianten de kans op een dutje beïnvloeden. Het onderzoek werd geleid door Dr. Hasan-Dashti (Harvard University en Massachusetts General Hospital), een van de auteurs van de nieuwe studie. Deze studie identificeerde varianten op basis van zelfgerapporteerde dutjes, ondersteund door objectieve metingen van fysieke activiteit geregistreerd met een om de pols gedragen versnellingsmeter.
In de nieuwe studie analyseerden de onderzoekers de gezondheids- en cognitieve resultaten bij mensen met deze genvarianten en in verschillende subsets van die varianten, waarbij ze zich aanpasten om mogelijke vooroordelen te vermijden, zoals het vermijden van varianten die verband houden met overmatige slaperigheid overdag.
Genetische gegevens en MRI-scans van de hersenen van 35.080 mensen uit het grotere monster van de Britse Biobank zijn beschikbaar. Met betrekking tot de beperkingen van het onderzoek merkten de auteurs op dat alle deelnemers van blanke Europese afkomst waren, waardoor de bevindingen mogelijk niet onmiddellijk generaliseerbaar zijn naar andere etniciteiten.
Hoewel de onderzoekers geen informatie hadden over de duur van een dutje, hebben eerdere onderzoeken aangetoond dat dutjes van 30 minuten of minder de beste cognitieve voordelen op korte termijn bieden, en dat dutjes die eerder op de dag worden gedaan minder snel de nachtelijke slaap verstoren.
Uit eerder onderzoek in Groot-Brittannië en Nederland bleek dat bijna een derde van de volwassenen van 65 jaar of ouder regelmatig een dutje deed.