Het robotachtige ruimtevaartuig, ontwikkeld door het Amerikaanse commerciële ruimtevaartbedrijf Katalyst Space en ontworpen om de baan van de NASA-ruimtetelescoop te grijpen en omhoog te brengen, verloor de controle en rolde in een baan om de aarde na een reeks mislukkingen. Het bedrijf probeert momenteel de stabiliteit te herstellen via back-upsystemen, en NASA zal op basis van de herstelsituatie evalueren of de missie kan worden voortgezet.
Dit is de eerste keer dat NASA een particulier lucht- en ruimtevaartbedrijf heeft ingehuurd om orbitale hefoperaties uit te voeren voor zijn ruimtetelescoop, met als doel de levensduur van het observatorium in de ruimte te verlengen.
Het doel van deze missie is om in 2004 het Neil Gehrels Swift Observatorium te lanceren. De telescoop heeft het vermogen om snel te wijzen op plotselinge kosmische gebeurtenissen (zoals gammaflitsen), maar de baanhoogte is onlangs gedaald als gevolg van de aantrekkingskracht van de zwaartekracht van de aarde. Het heeft dringend behoefte aan externe impulsen om zijn baan te vergroten en vervolgwetenschappelijke observaties te handhaven.
Het LINK-ruimtevaartuig, dat het hoofdonderdeel van de missie vormt, werd op 3 juli gelanceerd met een Northrop Grumman Pegasus-raket. De afgelopen weken hebben grondverkeersleiders het ruimtevaartuig gedebugd en geleidelijk verschillende systemen geactiveerd ter voorbereiding op de ontmoeting met de Swift Telescope.
LINK ondervond echter afwijkingen in de houdingscontrole en begon in het weekend te rollen. NASA zei dat de grond alleen 'intermitterende communicatie' met het ruimtevaartuig kon onderhouden, omdat de constante rotatie van het ruimtevaartuig verhinderde dat de antenne consequent op de aarde werd gericht. Bovendien hebben twee van de drie reactiewielen van LINK, die verantwoordelijk zijn voor het controleren van de stand van het ruimtevaartuig, het begeven, en ook het voortstuwingssysteem heeft het begeven.
Momenteel proberen grondvluchtleiders een andere set stuwraketten op het ruimtevaartuig te gebruiken om de jets om te keren en de rol te vertragen. Het team stelde dat de betreffende ontstekingsoperaties de verwachte resultaten hebben opgeleverd. Katalyst bevestigde ook tegenover de media dat de missie nog steeds vordert en dat het team nog steeds van plan is om de Swift Telescope te ontmoeten, zoals oorspronkelijk gepland.
Kieran Wilson, hoofdonderzoeker van de Katalyst-missie, onthulde eerder dat vanwege de noodzaak om de baan van de Swift Telescope de komende maanden dringend te verhogen, de ontwikkelings- en productiecyclus van het ruimtevaartuig aanzienlijk is verkort. Hij gaf toe dat dit proces vol uitdagingen en risico's zit. Zelfs veel ruimtevaartuigen met langere ontwikkelingscycli en meer financiële middelen zijn vanwege routinematige redenen mislukt in hun missies.
Volgens openbare informatie rondde Katalyst in juni van dit jaar een financiering van $12 miljoen af, geïnvesteerd door Fortitude Ventures en Geodesic Capital. Bovendien heeft het bedrijf financiële steun gekregen van het Amerikaanse leger, dat hoopt dynamische ruimtevoertuigen te ontwikkelen die kunnen worden gebruikt voor satellietonderhoud of verkenning van vijandelijke ruimtevaartuigen.