Wetenschappers zeggen dat het klimaatfenomeen El Niño, dat zich blijft versterken in de Stille Oceaan, naar verwachting het sterkste in 150 jaar zal worden. Als de verschrikkelijke situatie die zij voorspellen werkelijkheid wordt, zal El Niño een grote hoeveelheid warmte uit de oceaan vrijgeven. In combinatie met het opwarmende effect van de door de mens veroorzaakte klimaatverandering zal 2027 waarschijnlijk het warmste jaar ooit worden en op veel plaatsen in de wereld tot extreem weer leiden.


Californië in de Verenigde Staten wordt tijdens El Niño vaak getroffen door stormen en golven, waardoor overstromingen ontstaan. Fotocredit: Mark Ralston

Op een persconferentie die op 23 juli werd gehouden door Berkeley Earth, een non-profit onderzoeksinstituut in Californië, zei Zeke Hausfather, een klimaatwetenschapper bij het instituut, dat uit een reeks klimaatmodelvoorspellingen blijkt dat de piekintensiteit van El Niño deze keer het vorige record wellicht ver overtreft, en dat de kloof “schokkend groot” is.

Hausfather zei tijdens de bijeenkomst dat het "niet geheel onmogelijk" is dat de combinatie van deze El Niño-gebeurtenis en de klimaatverandering ervoor zal zorgen dat de gemiddelde temperatuur op aarde in 2027 met 1,7 graden Celsius zal stijgen vergeleken met pre-industriële niveaus. Dit zou de mondiale temperatuur dichter bij de drempel van 1,5 graden Celsius brengen die landen in het Akkoord van Parijs hebben beloofd te vermijden.

De El Niño van vandaag is geen verrassing. De El Niño-Zuidelijke Oscillatie (ENSO) is een natuurlijke fluctuatie in de temperatuur van het zeeoppervlak en de wind in de tropische Stille Oceaan. Historisch gezien wisselt dit fenomeen elke 2 tot 7 jaar af tussen El Niño op hoge temperatuur en La Niña op lage temperatuur. De laatste ronde van El Niño vond plaats in 2023-2024. Meteorologische experts hebben eerder gewaarschuwd dat er een nieuwe ronde van sterke El Niño op komst is, en de El Niño van dit jaar verscheen al in juni.

Uit de laatste voorspellingen blijkt dat deze ronde van El Niño sterker kan zijn dan verwacht. Justin Mankin van Dartmouth College in de Verenigde Staten zei dat dit veel lijkt op wetenschappers voorspellen dat El Niño later deze eeuw zal worden versterkt door door de mens veroorzaakte klimaatverandering.

Sinds juni zijn het opwarmende zeeoppervlak en de sterke windpatronen in de Stille Oceaan, kenmerkende kenmerken van El Niño, snel toegenomen. Uit het laatste rapport van de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) blijkt dat er een kans van 80% is dat er tegen het einde van dit jaar een sterke El Niño-gebeurtenis zal plaatsvinden, en dat het El Niño-fenomeen vrijwel zeker tot april 2027 zal aanhouden.

"Momenteel wijzen alle signalen erop dat de koppeling tussen de oceaan en de atmosfeer in de equatoriale Stille Oceaan zeer actief is. Dit geeft ons meer vertrouwen dat er uiteindelijk een sterke El Niño zal ontstaan ​​en tot de sterkste El Niños in de geschiedenis zal behoren", zegt Michelle L'Heureux, hoofd van NOAA's ENSO-voorspellingsteam.

De voorspelling van NOAA kan echter nog steeds conservatief zijn. Hausfather vergeleek de voorspellingen van 14 klimaatmodellen voor deze El Niño en ontdekte dat de gemiddelde voorspelling van de piektemperatuur van het zeeoppervlak in de Stille Oceaan ongeveer 0,8 graden Celsius hoger lag dan het sterkste record ooit gemeten tussen 2015 en 2016. "Hoewel het geen zekerheid is, neemt de kans op een sterke El Niño maand na maand toe", zei hij.

Hausfather wees erop dat naast El Niño, die de mondiale temperatuur in 2027 naar een nieuw hoogtepunt zou kunnen duwen, de temperatuurstijging in de komende maanden 2026 ook tot het warmste jaar ooit zou kunnen maken. Hittegolven, droogtes, overstromingen en bosbranden waarmee El Niño gepaard gaat, zullen ook gevolgen hebben voor de wereldeconomie.

Het team van Mankin schatte dat de klimaatafwijkingen veroorzaakt door de sterke El Niño van 1997 tot 1998 een vermindering van de mondiale economische groei met 5,7 biljoen dollar in de daaropvolgende jaren veroorzaakten. Als de voorspellingen in grote lijnen correct zijn, zou de huidige El Niño in 2032 $10 biljoen aan economische verliezen kunnen veroorzaken.

El Niño heeft niet alleen invloed op de menselijke samenleving, maar oefent ook druk uit op ecosystemen en oceanen, waardoor hun vermogen om koolstof uit de atmosfeer te absorberen afneemt. Het opwarmende zeewater zal de koraalverblekingscrisis ook verergeren.

Kaustubh Thirumalai van de Universiteit van Arizona zei dat als we terugkijken naar klimaatgegevens, deze El Niño misschien niet de sterkste is die ooit op aarde heeft plaatsgevonden. Uit koraalmateriaal blijkt bijvoorbeeld dat er in de 17e eeuw mogelijk een zeer sterke El Niño heeft plaatsgevonden. Maar klimaatgebeurtenissen op korte termijn die zich in het verleden hebben voorgedaan, zijn moeilijk nauwkeurig te identificeren, dus overtuigend bewijs ontbreekt.

Thirumalai is van mening dat de echte betekenis van deze El Niño, die nog maar twee jaar geleden is sinds de laatste, is of het betekent dat de door de mens veroorzaakte klimaatverandering een systemische verschuiving in de ENSO-cyclus teweegbrengt. Met andere woorden, wetenschappers weten al dat El Niño de effecten van de opwarming van de aarde verergert, maar is de relatie tweerichtingsverkeer? ‘Eerlijk gezegd weten we dat nog niet’, zei hij.

Veel klimaatmodellen voorspellen dat de door de mens veroorzaakte opwarming van de aarde de gemiddelde toestand van ENSO in de 21e eeuw kan veranderen, waardoor El Niño sterker en frequenter zal worden. Maar onderzoekers debatteren nog steeds over de vraag of deze trend al zichtbaar is in bestaande klimaatobservaties.

"We bevinden ons in een transitieperiode in het klimaatsysteem." Thirumalai vergeleek de klimaatveranderingen die deze eeuw plaatsvinden met de dramatische overgang van de aarde van een ijstijd naar een warme wereld, ongeveer 20.000 jaar geleden. "Het klimaatsysteem heeft nog geen evenwicht bereikt. Alleen als mensen stoppen met het uitstoten van koolstofdioxide zal het zich uiteindelijk stabiliseren." (Wang Fang)

"China Science News" (28-07-2026, 2e editie internationaal)