Belangrijke grondstations van NASA en de European Space Agency (ESA), die eerder werden bedreigd door grootschalige bosbranden in Spanje, ontsnapten uiteindelijk aan ernstige schade. NASA maakte op 24 juli bekend dat het het Madrid Deep Space Communications Complex (MDSCC) had geëvacueerd. Deze faciliteit is een van de drie belangrijkste grondstations van het Deep Space Network (DSN) en bevindt zich in Robledo de Chavela, ongeveer 65 kilometer ten westen van Madrid. De evacuatie werd veroorzaakt door een grootschalige natuurbrand die in de omgeving uitbrak.
Rook van een nabijgelegen brand zweeft op 24 juli 2026 over een NASA-antenne in Robledo de Chaveira, nabij Madrid, Spanje. Fotokrediet: Gabri Solera/Europa Press via Getty Images
Al het personeel is veilig geëvacueerd. De natuurbrand is door de MDSCC gegaan en alle potentiële verliezen zullen worden beoordeeld zodra de veiligheidsomstandigheden dit toelaten, zei NASA in een verklaring.
Voorlopig onderzoek: De schade concentreert zich vooral op het wegdek en de begroeiing.
Op 25 juli plaatste NASA-woordvoerder Bethany Stevens op sociale media dat de MDSCC-site niet ernstig beschadigd was.
Ze schreef dat het noodhulpteam van het NASA Madrid Deep Space Communications Complex op 25 juli zijn eerste onderzoek ter plaatse voltooide en ontdekte dat de schade veroorzaakt door de natuurbrand voornamelijk geconcentreerd was op het wegdek en de omringende vegetatie, en dat er geen duidelijke structurele schade werd waargenomen aan antennes en gebouwen.
Ze zei ook dat het team van plan is meer test- en onderzoekswerkzaamheden uit te voeren als de omstandigheden dit toelaten. "De situatie verandert nog steeds dynamisch. Naarmate de situatie zich geleidelijk stabiliseert en de verkeersomstandigheden geleidelijk verbeteren, zal het uitgebreide beoordelingswerk ook doorgaan", voegde ze eraan toe.
Deep Space Network: Een grote antenne gaat tijdelijk offline
MDSCC is een van de drie belangrijkste locaties van het Deep Space Network. De andere twee bevinden zich in Goldstone, Californië, VS, en nabij Canberra, Australië. Het MDSCC-station is uitgerust met een antenne met een diameter van 70 meter en vijf antennes met een diameter van 34 meter om de communicatie met meerdere NASA-ruimtevaartuigen in het zonnestelsel te onderhouden.
Er was vrijdagmiddag geen activiteit in het Madrid Deep Space Communications Complex. Bron: NASA
Volgens real-time visualisatiegegevens van NASA's Deep Space Network Now-website hebben alle antennes op het station van Madrid sinds 24 juli niet meer actief met enig ruimtevaartuig gecommuniceerd; terwijl de stations Canberra en Goldstone nog normaal functioneren.
NASA hanteert een follow-the-sun-beheermodel voor het deep space-netwerk, dat wil zeggen dat de exploitatie en het beheer van het gehele netwerk beurtelings zullen worden overgedragen aan de drie grote locaties. Stevens zei dat Canberra en Goldstone nu de operationele controle over het Deep Space Network hebben overgenomen, waardoor de continuïteit van de operaties en de communicatie met ruimtevaartuigen niet wordt onderbroken.
Het is onduidelijk hoe lang de MDSCC buiten dienst zal moeten zijn en welke impact dit zal hebben op de missie van het ruimtevaartuig. In feite heeft het Deep Space Network al te maken gehad met capaciteitsbeperkingen als gevolg van de aanhoudende toename van de vraag naar communicatie. De 70 meter lange antenne op het Goldstone Station is bij een ongeval beschadigd en moet worden gerepareerd en geüpgraded voordat deze tot 2028 weer in gebruik kan worden genomen, wat de druk nog groter maakt.
ESA's Chebros-station had ook een bijna-ongeluk
Naast de Deep Space Network-site van NASA exploiteert de European Space Agency ook een grondstation nabij Cebreros (oorspronkelijk geschreven als Cerberos), 77 kilometer ten westen van Madrid, Spanje, dat ook werd getroffen door de natuurbrand. Het station is uitgerust met een antenne met een diameter van 35 meter voor communicatieondersteuning van ESA-missies voor diepe ruimteverkenning.
Ook het grondstation leek aan ernstige schade te zijn ontsnapt. De ESA zei in een verklaring van 25 juli: Gebaseerd op de momenteel beschikbare informatie lijkt het station niet beschadigd te zijn. Ook al het personeel op het station is veilig en wel.
ESA heeft momenteel geen fysieke toegang tot de locatie en kan daarom geen inspecties ter plaatse uitvoeren. Het bureau voegde eraan toe dat een beoordeling van de situatie op de locatie zal worden uitgevoerd zodra de toegang veilig kan worden hersteld.
Door droogte en hoge temperaturen zijn bijna 300.000 mensen uit de twee landen geëvacueerd
Deze bosbranden bij Madrid zijn slechts enkele van de tientallen recente bosbranden in Spanje en Frankrijk. Aanhoudend ongebruikelijk hoge temperaturen en droog weer met weinig regen worden beschouwd als de belangrijkste redenen voor de frequente bosbranden deze ronde. Op de avond van 25 juli bedroeg het aantal mensen dat werd geëvacueerd vanwege bosbranden in de twee landen bijna 300.000.