De Nederlandse fabrikant van halfgeleiderapparatuur ASML zei dinsdag dat Intel heeft besloten zijn hoogwaardige lithografieapparatuur te gebruiken voor de productie van een aantal vlaggenschip Panther Lake-notebookchips. De stap is bedoeld om de chipgigant te helpen het gebruik van deze geavanceerde apparatuur in de praktijk efficiënter onder de knie te krijgen.
ASML zei dat Intel, na de lancering van relevante experimenten in 2024, nu is begonnen met het in gebruik nemen van zijn nieuwe generatie lithografiemachines met hoge numerieke apertuur (High NA) en extreem ultraviolet (EUV). De apparatuur wordt voornamelijk gebruikt om microcircuitpatronen op microchips af te drukken om te helpen bij de productie van sommige Panther Lake-processors.
Er is binnen de halfgeleiderindustrie discussie geweest over de vraag wanneer het commercieel zinvol is om High NA-apparatuur in te zetten. Naarmate chipfabrikanten echter doorgaan met het verkleinen van de microstructuur op atomair niveau in de chip, zal dergelijke apparatuur in de toekomst een dringende behoefte worden in de industrie. Er wordt gemeld dat de kosten van een enkele High NA-lithografiemachine oplopen tot ongeveer 400 miljoen dollar, wat tweemaal de prijs is van standaard EUV-apparatuur, en dat de introductie ervan in het daadwerkelijke productieproces ook voor grote technische uitdagingen staat.
Momenteel gebruikt Intel vooral High NA-apparatuur op specifieke lagen van de chip. Deze stap zal Intel en ASML helpen testgegevens te verzamelen en de apparatuur continu te optimaliseren. Intel weigerde commentaar te geven op het nieuws.
Het is duidelijk dat Intel zijn 18A-productieproces gebruikt om Panther Lake-chips te produceren, en eerder ASML's standaard EUV-lithografiemachine bij de productie heeft gebruikt (het lithografieproces gebruikt voornamelijk licht om complexe patronen te tekenen waaruit chipcircuits bestaan). Al in 2024 heeft Intel de eerste High NA-apparatuur ontvangen in zijn R&D-centrum in Hillsboro, Oregon. Het centrum is ook de kernbasis voor Intel om nieuwe productieprocessen en technologieën te ontwikkelen.