Als reactie op de steeds ernstiger wordende gezondheidscrisis in de Verenigde Staten heeft de Amerikaanse Drug Enforcement Administration (DEA) onlangs een aanvraag ingediend om een ​​vrij verkrijgbaar supplement, bekend als ‘tankstation heroïne’, tijdelijk op de lijst te zetten als een klasse I-gereguleerde stof onder de Controlled Substances Act.

De stof die grote zorgen baart, heet 7-hydroxymitragynine (7-OH), een alkaloïde met een lage concentratie die van nature voorkomt in de Zuidoost-Aziatische plant Kratom. De kern van de crisis is niet de plant zelf of de extracten met een lage concentratie, maar de sterk gezuiverde en aanzienlijk verhoogde concentratie van synthetische versies op de markt. In zijn sterk geconcentreerde vorm werkt deze psychoactieve stof uiterst krachtig op de mu-opioïdereceptoren, dezelfde receptoren waar morfine, oxycodon en heroïne het doelwit van zijn. Hoewel het niet is afgeleid van de papaver en niet officieel is geclassificeerd als een opioïde, wordt het primaire alkaloïde door de medische gemeenschap als een atypisch opioïde beschouwd vanwege de unieke interactie met opioïdereceptoren.

Uit een in mei gepubliceerde studie bleek dat meer dan 5 miljoen mensen in de Verenigde Staten kratomsupplementen hebben gebruikt, waaronder meer dan 100.000 minderjarigen in de leeftijd van 12 tot 17 jaar. Het product is overal verkrijgbaar bij benzinestations en buurtwinkels in de meeste Amerikaanse staten in de vorm van capsules, tabletten, poeder of vloeistof, en wordt vaak op de markt gebracht als "een energiebooster, stemmingsregulator, pijnstiller en alternatief voor opioïdenontwenning".

Uit opkomende medische gegevens blijkt echter een compleet andere realiteit. Uit een nieuw rapport van de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) blijkt dat kratom-gerelateerde bezoeken aan spoedeisende hulp tussen 2015 en 2025 met 1.200% zijn gestegen. Alleen al in het afgelopen jaar werden er in de Verenigde Staten 3.400 vergiftigingen gemeld. Uit gezondheidsgegevens blijkt dat het gebruik van de stof in 2025 enorm is toegenomen. Tegenwoordig zijn meldingen van kratom-gerelateerde overdoses, verslavingen, ontwenningsverschijnselen en sterfgevallen in de Verenigde Staten gebruikelijk. Alleen al in Oklahoma werden tussen januari 2025 en mei 2026 58 gerelateerde sterfgevallen geregistreerd, en de stof verschijnt steeds vaker in toxicologische rapporten van de politie.

Momenteel is kratom niet volledig gereguleerd op federaal niveau. Terwijl meer dan een dozijn staten de toegang hebben beperkt door de verkoop aan minderjarigen te verbieden, hebben sinds deze week slechts acht staten in het land – Alabama, Arkansas, Indiana, Louisiana, Vermont, Wisconsin, Connecticut en Tennessee – een volledig verbod ingevoerd. Elders in grote gebieden blijven deze producten zich online en in de schappen van fysieke tabakswinkels verspreiden, en hun dosering en exacte ingrediënten zijn niet gereguleerd.

De positionering van deze ‘tankstation-heroïne’ in de regelgeving bevindt zich nog steeds in een grijs gebied, en het wetenschappelijk onderzoek naar de nadelige effecten ervan staat nog in de kinderschoenen. De Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) heeft in december vorig jaar duidelijk verklaard dat kratom niet geschikt is als voedingssupplement en dat de bestaande wetenschappelijke gegevens onvoldoende zijn om te bewijzen dat het geen significante of onredelijke gezondheidsrisico’s met zich meebrengt.

Zodra het door de Drug Enforcement Administration voorgestelde tijdelijke verzendingsbevel van kracht wordt, zullen 7-OH-stoffen met een hoge concentratie worden geclassificeerd als eersteklas gecontroleerde drugs op hetzelfde niveau als heroïne, LSD en MDMA. De productie, distributie, verkoop en bezit ervan zal worden geconfronteerd met ernstige strafrechtelijke, civiele en administratieve straffen. In de wettelijke definitie van de Verenigde Staten worden Klasse I-gereguleerde stoffen gedefinieerd als gevaarlijke stoffen met een extreem hoog misbruikpotentieel, momenteel geen erkend medisch gebruik en geen veiligheidsgarantie bij gebruik onder medisch toezicht.

Terrence Cole, directeur van de Amerikaanse Drug Enforcement Administration, benadrukte in een verklaring van 1 juli dat de tijdelijke lijst van deze stoffen de hoge prioriteit van de regering voor de veiligheid en gezondheid van het Amerikaanse volk benadrukt. Deze stap zal wetshandhavings- en volksgezondheidsafdelingen voorzien van de nodige juridische instrumenten om op deze opkomende dreiging te reageren. Ambtenaren wezen er echter ook op dat deze tijdelijke controleactie geen invloed zal hebben op traditionele plantaardige kratomproducten die zeer lage hoeveelheden 7-OH bevatten.

Hoewel de Wereldgezondheidsorganisatie kratom sinds 2021 heeft opgenomen in de ‘Lijst van gecontroleerde stoffen’, en relevante onderzoeken erop hebben gewezen dat het bewijsmateriaal over de specifieke effecten ervan nog steeds ernstig onvoldoende is, zijn er nog steeds wetenschappelijke onderzoeksteams die de potentiële medische waarde ervan als pijnstiller of behandeling voor opioïdengebruik onderzoeken. In een tijd waarin wetenschappelijk onderzoek nog steeds moeite heeft om de ontwikkelingen in de echte wereld bij te houden, valt het nog te bezien of de interventiemaatregelen van de Drug Enforcement Administration deze snel escalerende volksgezondheidscrisis effectief kunnen beteugelen.