Volgens gegevens van een website voor het volgen van satellieten heeft de Starlink-satelliet-internetconstellatie van SpaceX sinds juli meer dan 200 satellieten in een lage baan om de aarde (LEO) verloren. Dit is de eerste keer dat Starlink in korte tijd een groot aantal satellieten heeft verloren. Deze verliezen worden meestal veroorzaakt door zonnevlammen, die orbitale veranderingen kunnen veroorzaken en ruimtevaartuigen kunnen beschadigen of vernietigen.
Het is onduidelijk wat de aard (dat wil zeggen het model) van deze satellieten is, en als het de nieuwere Starlink-satellieten zijn die SpaceX regelmatig lanceert, zou het bedrijf minstens negen Falcon 9-lanceringen moeten uitvoeren om de verloren satellieten goed te maken.
Als dochteronderneming van SpaceX heeft Starlink snel 's werelds grootste satelliet-internetconstellatie in een lage baan om de aarde en 's werelds grootste satellietconstellatie opgericht door de snelle lancering van de Falcon 9-raket. Vanwege upgrades van ruimtevaartuigen en Falcon 9-beperkingen is het aantal satellieten dat het bedrijf kan lanceren echter verminderd. Het aantal onlangs gelanceerde satellieten bedroeg ongeveer 22, wat bijna een derde minder is dan de 60 satellieten die SpaceX lanceerde in de vroege stadia van de Starlink-constructie.
De nieuwere satellieten zijn ruimtevaartuigen van de tweede generatie waarvoor SpaceX minder dan een jaar geleden toestemming kreeg om te lanceren van de Federal Communications Commission (FCC). Ze zijn krachtiger en daarom groter en zwaarder dan eerdere satellieten, wat het vermogen van Falcon 9 beperkt om een groot aantal satellieten in één kuip met lading te persen.
Satellieten in een baan om de aarde of in de ruimte worden geconfronteerd met verschillende gevaren die de satelliet kunnen beschadigen of onbruikbaar kunnen maken. SpaceX werd in februari 2022 met een dergelijke situatie geconfronteerd, toen een zonnevlam minstens veertig onlangs gelanceerde satellieten beschadigde. SpaceX bevestigde dit en zei dat de hitte die door zonnevlammen wordt gegenereerd de dichtheid van de atmosfeer vergroot, waardoor het voor satellieten onmogelijk wordt om in hun baan te blijven.
Als de gegevens van de satelliettrackingwebsite Satellitemap.space echter accuraat zijn, moet het bedrijf mogelijk de lancering versnellen. De website houdt het totale aantal gelanceerde Starlink-satellieten bij, het aantal satellieten dat operationeel is, het aantal satellieten dat buiten dienst is en het aantal satellieten dat is uitgebrand.
Uit gegevens blijkt dat op 15 juli 353 Starlink-satellieten in de atmosfeer zijn opgebrand, en volgens de laatste metingen is dit aantal met ruim 200 gestegen naar 568 satellieten. Ter vergelijking: aan het begin van het jaar waren slechts 248 satellieten uitgebrand, dus het aantal uitgebrande satellieten in de afgelopen twee maanden is hoger dan het aantal in de eerste zeven maanden van het jaar.
In de weken nadat zijn Starlink-satelliet het slachtoffer werd van een zonnevlam, heeft SpaceX gedetailleerd beschreven welke stappen het neemt om de duurzaamheid ervan te garanderen. Er wordt gezegd dat de satelliet functies heeft zoals "ontwijken" en dat hij zijn zonnepanelen kan intrekken in geval van een botsing. SpaceX voegde er ook aan toe dat de lage baan van de satellieten de kans verkleint dat ze de baan van de aarde vervuilen, omdat ze in de atmosfeer opbranden in plaats van jarenlang in de baan van de aarde te blijven hangen voordat ze hoogte verliezen door de zwaartekracht.
SpaceX dient regelmatig updates over de gezondheid van zijn constellatie in bij de Federal Communications Commission (FCC), maar deze inzendingen worden tweejaarlijks gedaan, dus het is onwaarschijnlijk dat gegevens van satellieten die sinds juli zijn uitgebrand binnenkort beschikbaar zullen zijn. Zijn toekomstige rivaliserende Amazon-dochter Kuiper hoopt zo snel mogelijk experimentele satellieten te lanceren, terwijl SpaceX aan de FCC heeft toegezegd om volgens een schema enkele satellieten van de tweede generatie te lanceren om boetes te vermijden.