Het National Center for Education Statistics, een dochteronderneming van het Amerikaanse ministerie van Onderwijs, heeft onlangs de laatste onderzoeksgegevens vrijgegeven waaruit blijkt dat het aandeel Amerikaanse basisschoolleerlingen die in hun vrije tijd actief ‘voor de lol lezen’ in de afgelopen tien jaar aanzienlijk is gedaald, wat bij de onderwijsgemeenschap en ouders aanleiding heeft gegeven tot zorgen over de leesgewoonten en academische prestaties van kinderen.
Het rapport is gebaseerd op langetermijntests op het gebied van lezen en wiskunde voor 9- en 13-jarige leerlingen in het hele land en bestrijkt langetermijntrends sinds de jaren zeventig. De nieuwste gegevens zijn afkomstig van de antwoorden van meer dan 30.000 studenten en combineren vragenlijsten over de aanwezigheid en leesgewoonten van studenten. Uit gegevens blijkt dat vergeleken met 2012 het aandeel 13-jarige studenten dat zei dat "lezen in de vrije tijd de norm is" bijna is gehalveerd, terwijl het aandeel 9-jarige studenten dat "bijna elke dag voor hun plezier leest" de afgelopen 13 jaar ook met 16 procentpunten is gedaald.
Concreet is de leesinteresse van 9-jarige kinderen nog steeds hoger dan die van tieners, maar er is ook sprake van een aanzienlijke daling. In 2025 zei slechts ongeveer 37% van de 9-jarige leerlingen dat ze bijna elke dag in hun vrije tijd lezen, vergeleken met 42% in 2020 en zelfs 53% in 1984. Onderwijsonderzoekers wijzen erop dat er een significant positief verband bestaat tussen de frequentie van actief lezen onder kinderen en adolescenten en hun leesscores op gestandaardiseerde tests. Studenten die vaak lezen, behalen over het algemeen hogere scores op de toets, vooral adolescenten die elke dag lezen, en de kloof tussen hen en hun leeftijdsgenoten die nauwelijks lezen is zelfs nog groter.
Matthew Sodenner, waarnemend directeur van het National Center for Education Statistics, zei dat deze trend serieuze aandacht verdient van ouders en opvoeders, omdat we momenteel "niet de vooruitgang zien die we oorspronkelijk hoopten te bereiken" op het gebied van lezen. Hij benadrukte dat de aanzienlijke daling sinds 2012 aantoont dat dit probleem veel groter is dan de kortetermijnimpact van de nieuwe kroonepidemie, maar het cumulatieve resultaat over een langere periode, wat diepgaander onderzoek en beleidsacties zou moeten bevorderen.
Uit het laatste rapport blijkt ook dat de gemiddelde scores voor negen- en dertienjarige leerlingen op het gebied van lezen en rekenen sinds 2008 zijn gedaald. De langetermijntrendgegevens zijn onderverdeeld in scorebereiken van 0 tot 500. De twee leeftijdsgroepen gebruiken dezelfde scorestandaard. Daarom is de totaalscore van 9-jarige leerlingen lager dan die van 13-jarige leerlingen, wat binnen het verwachte bereik ligt. Maar ongeacht welke leeftijdsgroep er is, vertonen de gemiddelde scores een dalende trend vergeleken met ruim tien jaar geleden. Tegen deze achtergrond hebben veel staten in de Verenigde Staten de afgelopen jaren de investeringen in programma's voor de ontwikkeling van leesvaardigheid voor kleuters en jonge kinderen verhoogd. Sommige onderwijsdeskundigen zijn van mening dat dergelijke programma's voor vroege alfabetisering en leesbevordering een van de belangrijke redenen kunnen zijn voor het gedeeltelijke herstel van de leesscores onder leerlingen van de lagere klassen na de epidemie.
Sodner wees erop dat leesvaardigheid niet alleen verband houdt met de Chinese of Engelse les zelf, maar ook met het basisvermogen van studenten om informatie in alle andere vakken te verkrijgen en te begrijpen, zodat de daling van het leesniveau een domino-effect zal hebben op het algehele leerproces. Tegelijkertijd blijft de hoeveelheid schermtijd die tieners na schooltijd doorbrengen stijgen, waarbij uit een onderzoek uit 2024 blijkt dat meer dan de helft van de tieners van 12 tot 17 jaar vier of meer uur per dag elektronische schermen gebruikt.
Omdat scholen bij het lesgeven een groot aantal tablets, laptops en andere apparaten gebruiken, wordt ook de controverse over de vraag of de schermtijd de leestijd verdringt steeds groter. Eerdere studies hebben erop gewezen dat er een verband bestaat tussen de daling van de gestandaardiseerde testscores van adolescenten en de toename van de schermtijd, en dit wordt wederzijds bevestigd door de dubbele neerwaartse trends in lezen en prestaties die in dit rapport worden weerspiegeld. Sommige ouders die zich zorgen maken dat hun kinderen te lang computers gebruiken, hebben vraagtekens gezet bij de distributie van apparatuur door de school of de implementatie van digitaal lesgeven, en hebben de school gevraagd de reikwijdte en duur van het gebruik van elektronische apparaten in de klas opnieuw te onderzoeken.
Gedreven door druk van ouders en de samenleving hebben wetgevers in veel staten relevante wetsvoorstellen ingediend op staatsniveau in een poging de afhankelijkheid van openbare scholen van onderwijstechnologieproducten te beperken en de tijd te verkorten die leerlingen in de klas en bij hun huiswerk naar beeldschermen moeten kijken. Het onderwijsdepartement en het wetgevend orgaan zijn verwikkeld in een strijd over de vraag hoe de voordelen van digitaal lesgeven en het cultiveren van leesgewoonten in evenwicht kunnen worden gebracht: aan de ene kant wordt apparatuur beschouwd als een belangrijk instrument om de onderwijsefficiëntie en de gelijkheid van middelen te verbeteren; aan de andere kant zetten de aanhoudende daling van het 'lezen voor de lol' van kinderen en de gelijktijdige daling van de leesscores meer beleidsmakers ertoe aan het onderwijsmodel in het 'schermtijdperk' opnieuw te onderzoeken.