Helion, een kernfusiestartup gesteund door Sam Altman, kondigde onlangs de voltooiing aan van een nieuwe financieringsronde van 465 miljoen dollar, waardoor de waardering van het bedrijf werd verhoogd naar 15,5 miljard dollar. Het geld zal worden gebruikt om het eerste commerciële kernfusieproject "Orion" te promoten, met als doel om tegen 2028 fusie-energie op het elektriciteitsnet aan te sluiten, in overeenstemming met de stroomleveringsovereenkomst die met Microsoft is ondertekend.
Volgens door Helion bekendgemaakte gegevens had het bedrijf in januari 2025 eerder 425 miljoen dollar aan financiering afgerond. De cumulatieve financieringsschaal na deze financiering heeft 1,5 miljard dollar bereikt, wat aantoont dat de kapitaalmarkt blijft inzetten op de commercialiseringsvooruitzichten van kernfusie. Deze ronde betreft Series G-financiering, geleid door Thrive Capital. Nieuwe aandeelhouders zijn onder meer Alta Park Capital, Anti Fund, BoxGroup, Lux Capital, Peak XV Partners en Bill Ford. Oude aandeelhouders Capricorn Technology Impact Funds, Lightspeed Venture Partners, Mithril Capital, Dustin Moskovitz’s Good Ventures Foundation, SoftBank Vision Fund 2 en het schenkingsfonds van een universiteit blijven investeren.
De technische route die Helion volgt, is anders dan die van veel collega's. Er zijn momenteel twee hoofdroutes op het gebied van kernfusie: de ene is het gebruik van sterke magnetische velden om plasma met hoge temperaturen op te sluiten, en de andere is het gebruik van hoogenergetische lasers om brandstof te comprimeren om fusiereacties te bevorderen. De meeste bedrijven zijn van plan de gegenereerde hogetemperatuurstoom te gebruiken om stoomturbines aan te drijven om elektriciteit op te wekken. Helion maakt ook gebruik van magnetische velden om brandstof te comprimeren, maar het is niet van plan de traditionele route te volgen waarbij "eerst warmte wordt gegenereerd en deze vervolgens wordt omgezet in stoom". In plaats daarvan probeert het elektrische energie rechtstreeks uit de magneten te "oogsten".
In het ontwerp van Helion zal het plasma in de reactor, wanneer het een fusiereactie ondergaat, snel uitzetten, waardoor het externe magnetische veld wordt gedwongen te veranderen, waardoor een stroom in de magneetspoel wordt gegenereerd, vergelijkbaar met hoe een elektrisch voertuig een 'reverse drive'-motor gebruikt om te remmen met energieterugwinning en het opladen van de batterij. Helion gebruikt deuterium en helium-3 als brandstof. Het wordt eerst verwarmd en versneld in een magnetisch veld en vervolgens gecomprimeerd tot fusieomstandigheden. De energie die vrijkomt bij de reactie wordt vervolgens direct afgegeven in de vorm van geïnduceerde stroom, waardoor de algehele energie-efficiëntie aanzienlijk wordt verbeterd.
Als dit concept kan worden gerealiseerd, zal het de energieomzettingsefficiëntie van fusiecentrales aanzienlijk verbeteren, maar het heeft bij sommige deskundigen ook tot twijfel geleid. Sommige natuurkundigen wezen erop dat Helion, in tegenstelling tot veel concurrenten, zelden artikelen over technische details publiceert in peer-reviewed tijdschriften, waardoor het voor de academische gemeenschap moeilijk wordt om de theoretische basis ervan uitgebreid te onderzoeken. Daarom hebben sommige deskundigen bedenkingen bij het tijdschema en de technische haalbaarheid. Helion-CEO David Kirtley antwoordde dat het bedrijf meer aandacht besteedt aan de daadwerkelijke bedrijfsresultaten van het apparaat dan aan theoretische debatten. Hij zei eerder: "We willen fusie niet eindeloos in theorie bespreken, we willen gewoon het apparaat daadwerkelijk bouwen."
Ondanks de controverse is Helion niet het enige fusiebedrijf dat terrein wint op de kapitaalmarkten. De afgelopen maanden hebben een aantal fusiestartups aangekondigd dat ze grote bedragen aan financiering hebben ontvangen: Focused Energy heeft bijvoorbeeld zojuist 240 miljoen dollar aan financiering rondgemaakt, waarbij de nadruk ligt op lasergestuurde fusieoplossingen; Thea Energy heeft onlangs 100 miljoen dollar opgehaald en behoort daarmee tot de topfusiebedrijven met financiering. In februari van dit jaar kwam Inertia Energy uit de stealth en maakte US$ 450 miljoen vrij in Series A-financiering. Eerder kondigde Type One Energy, gesteund door Bill Gates, aan dat het 250 miljoen dollar ophaalde in zijn Series B-financiering en 87 miljoen dollar aan overbruggingsfinanciering had afgerond.
Achter de voortdurende instroom van kapitaal gaat het feit schuil dat de tijdlijn voor de commercialisering van kernfusie nog steeds lang en vol onzekerheid is. Hoewel sommige bedrijven de afgelopen maanden achtereenvolgens de voltooiing van belangrijke technologische en technische mijlpalen hebben aangekondigd, in de overtuiging dat deze prestaties de weg vrijmaken voor de bouw van commerciële energiecentrales in de toekomst, voorspellen de meeste bedrijven nog steeds dat de eerste fusie-energiecentrale op echte commerciële schaal waarschijnlijk pas na het midden van het volgende decennium zal functioneren.
De reden waarom kernfusie zo populair is, is dat als het eenmaal gecommercialiseerd is, er naar verwachting een breed scala aan hulpbronnen zal worden gebruikt, zoals zeewater, om vrijwel 'onbeperkte' stabiele energie te leveren die niet wordt beïnvloed door weersomstandigheden en dag- en nachtveranderingen. Voor kunstmatige-intelligentiebedrijven die steeds meer afhankelijk zijn van krachtige rekenkracht en grootschalige datacenters, is een goedkope, stabiele en koolstofarme energievoorziening buitengewoon aantrekkelijk. Zodra de LCOE van de opwekking van fusie-energie aanzienlijk is verminderd, zal de potentiële impact ervan niet beperkt blijven tot de AI-industrie, maar kan deze ook een ontwrichtende impact hebben op verschillende andere energiemarktstructuren ter waarde van biljoenen dollars.
Vanuit het perspectief van investeringsinstellingen overtreft de tijdspanne van kernfusieprojecten ruimschoots de gebruikelijke exitcyclus van traditioneel durfkapitaal, maar als dit eenmaal lukt, kan de rendementsruimte ook veel groter zijn dan die van conventionele technologieprojecten. De enorme financiering van Helion en de stroomvoorzieningsovereenkomst die het met Microsoft heeft ondertekend, worden beschouwd als een nieuwe stap in de richting van kernfusie, van het ‘laboratoriumstadium’ naar de ‘quasi-commercialisering’, hoewel er nog steeds veel technische en technische uitdagingen moeten worden overwonnen voordat het het elektriciteitsnet echt kan verlichten en de stroomvoorziening kan stabiliseren.