Volgens nieuws van 27 juni is de bovenste trap van SpaceX's ruimtevaartuig voor de volgende Starship-testvlucht begonnen met grondontstekingstests. Vrijdag lokale tijd heeft SpaceX een video vrijgegeven waaruit blijkt dat het schip 40, dat zal worden gebruikt in de 13e uitgebreide testvlucht van het Starship (vlucht 13), een eenmotorige statische ontsteking heeft ondergaan.
Volgens Space.com is schip 40 onlangs naar de Massey-testlocatie op de Starship Base in Texas, VS, getransporteerd en op een grondtestbank bevestigd. Tijdens de test ontstak de Ship 40 een centraal geplaatste Raptor 3-motor, die ongeveer 15 seconden brandde. De functie van statische ontsteking is om te bevestigen dat de motor van het ruimtevaartuig in werkende staat verkeert vóór de daadwerkelijke lancering.
Dit is geen lancering, maar een lichamelijk onderzoek voorafgaand aan de lancering
Het ruimteschip bestaat uit een "Super Heavy" booster beneden en een ruimtevaartuig erboven. Schip 40 is de bovenste trap van het ruimtevaartuig en zal naar verwachting worden gebruikt voor de volgende 13e uitgebreide testvlucht. Het is uitgerust met 6 Raptor 3-motoren, waarvan er 3 zijn geoptimaliseerd voor omgevingen op zeeniveau en 3 waarvan zijn geoptimaliseerd voor ruimtevacuümomgevingen.
Bij deze test werd slechts één motor ontstoken, wat niet betekent dat het hele ruimtevaartuig gereed is voor lancering. Volgens Space.com zal Ship 40 in de toekomst ook zes motortests uitvoeren; de superzware booster die erbij hoort, zal ook 33 motortests moeten voltooien. Alleen als deze grondtests worden doorstaan, zal SpaceX de volledige vluchtvoorbereiding ingaan.
Het V3-ruimteschip heeft zojuist één keer gevlogen en er moeten nog fouten worden gecontroleerd.
Deze ontsteking vond plaats ongeveer een maand na de eerste testvlucht van de Starship V3-versie. Op 22 mei lanceerde SpaceX het geüpgradede V3-sterrenschip. Space.com noemde de missie "in principe succesvol", maar er waren nog steeds enkele mislukkingen tijdens de vlucht, waaronder het falen van de superzware booster om een gecontroleerde landing op zee te voltooien zoals gepland.
V3 is momenteel de grootste en krachtigste versie van het ruimteschip, met een hoogte van ongeveer 124,4 meter. Het is ook de eerste ruimteschipversie die de Raptor 3-motor gebruikt. Naast de motor heeft de V3 ook verbeterde roosterroeren, thermische beveiliging, brandstofcapaciteit en extra dockingpoorten voor de overdracht van brandstof in de ruimte.
Voor gewone lezers is de betekenis van elke grondtest van het ruimteschip niet dat het "weer een vuur aanstak", maar dat het een stap dichter bij herhaalbare lanceringen komt. SpaceX wil van Starship een volledig herbruikbare heavy-lift raket maken, maar tot nu toe zijn alle Starship-vluchten nog steeds suborbitale tests en zijn ze nog niet daadwerkelijk in een baan om de aarde gekomen.
De volgende vluchttijd is nog niet bekend
SpaceX heeft het specifieke missieschema en de lanceringsdatum van vlucht 13 niet bekendgemaakt. Space.com is van oordeel dat terwijl Ship 40 zijn eerste statische ontsteking voltooit, SpaceX de volgende ronde van volledige vluchtvoorbereidingen voortzet en mogelijk vóór het einde van deze zomer van start gaat.
De opvolger van Starship houdt ook verband met NASA's "Artemis" maanlandingsprogramma. NASA heeft het ruimteschip van SpaceX geselecteerd als bemande maanlander. Om daadwerkelijk een maanmissie uit te voeren zal Starship ook belangrijke capaciteiten moeten demonstreren, zoals de overdracht van brandstof in de ruimte, die nog moeten worden gedemonstreerd.