Op de avond van 7 maart 2026 vond een reeks explosies en branden plaats in meerdere olieopslag- en raffinagefaciliteiten in Teheran, Iran. Een onderzoeksteam gebruikte een satellietconstellatie om deze vervuiling door zwaveldioxide (SO₂) te onderzoeken en te kwantificeren. Hun bevindingen werden op 26 mei gepubliceerd in het tijdschrift Advances in Atmospheric Science.

Het gebrek aan hoogwaardige, real-time atmosferische monitoring vanaf de grond in het Midden-Oosten resulteert in een ‘datavacuüm’ wanneer zich industriële rampen voordoen. "Ons doel is om aan te tonen dat teledetectie via satellieten deze leemte kan opvullen door een grote ruimtelijke dekking en frequente observaties te bieden om luchtverontreinigende stoffen over grote gebieden te monitoren", zegt professor Zhang Peng van het Meteorological Observation Center van de China Meteorological Administration.

Explosies en branden op 7 maart verwoestten de oliedepots Fardis, Shahran en Agdasiya, evenals de raffinaderij van Teheran. Vooral het oliedepot van Shahran werd zwaar getroffen. Brandende olie stroomde het rioolsysteem van de stad in, waardoor stedelijke groene ruimten in vlammen opgingen en ernstige giftige rook ontstond. Lokale bewoners meldden onmiddellijke gezondheidsproblemen, waaronder moeite met ademhalen, huidirritatie en pijn in de mond. Wetenschappers zijn vooral bezorgd over de vervuiling door zwaveldioxide, omdat deze zeer irriterend en corrosief is. Rook van brandende aardolieproducten vermengt zich met lokale regenval en creëert ‘zwarte regen’, een corrosief mengsel van oliedruppels en roet. Als belangrijkste voorloper van zure regen vormt het een grote bedreiging voor het regionale atmosferische milieu en de volksgezondheid.

Om de milieuschade te beoordelen, gebruikten onderzoekers gegevens van satellieten, waaronder de Chinese Fengyun-3 (FY-3F en FY-3E) en de Europese Sentinel-5P-satellieten. Met deze hulpmiddelen konden ze snel zwaveldioxide (SO₂), de belangrijkste verontreinigende stof bij raffinaderijbranden, kwantificeren. Hun onderzoek bevestigde dat de zwaveldioxideconcentraties tijdens de gebeurtenis stegen van een regionaal gemiddelde van 0,8 DU naar 2,0 DU, waarbij de totale emissies werden geschat op 2,98 × 10⁶ DU. 4 ton. De Dobson-eenheid (DU) is de basiseenheid voor het meten van het gehalte aan sporengassen in de verticale luchtkolom van het aardoppervlak naar de ruimte.

Het onderzoeksteam kwantificeerde de emissies en bepaalde de totale uitstoot van zwaveldioxide en de piekconcentratie ervan. Ze brachten ook de dynamiek van de pluim in kaart om het pad dat de zwaveldioxide aflegt beter te begrijpen. Uit waarnemingen blijkt dat de pluim naar het noordoosten wordt getransporteerd en twee dagen later Oost-Azië bereikt, in overeenstemming met het voorwaartse traject dat door het model wordt voorspeld. Een belangrijk onderdeel van het onderzoek is het vergelijken van het FY=3F ozonmonitoringsuite-Nadir-instrument met het TROMPOMI-instrument op de Sentinel-5P-satelliet. Ze ontdekten dat deze verschillende sensoren consistente ruimtelijke distributiepatronen vertoonden, wat cruciaal is voor wereldwijde milieumonitoring.

Zelfs kortstondige branden die een dag of twee duren, kunnen grote hoeveelheden verontreinigende stoffen vrijgeven, die een gebied van ongeveer 3,0 x 10 km2 aantasten. 5 vierkante kilometer. Dit benadrukt de noodzaak om satellieten te gebruiken voor real-time tracking om waarschuwingen voor de volksgezondheid te geven en strategieën voor het beperken van het milieu te ontwikkelen.

De FY-3-serie satellieten demonstreerde hun operationele paraatheid voor een snelle beoordeling van noodsituaties op milieugebied. Hoewel individuele satellieten hun beperkingen hebben, kan het gecombineerde gebruik ervan onderzoekers voorzien van uitgebreide ‘time-lapse’-gegevens van rampen.

Professor Zhang zei: “De volgende urgente taak is om de zwaveldioxide-index van de Hyperspectral Infrared Atmospheric Sounder (HIRAS-II) in praktische toepassing te brengen.” Momenteel biedt HIRAS-II een kwalitatieve hyperspectrale afstandsindex, maar deze is nog niet officieel in gebruik genomen. "Ons doel is om deze algoritmen te verbeteren om nauwkeurige kwantitatieve massaconcentraties van verschillende spoorgassen onder verschillende atmosferische omstandigheden te verkrijgen", zegt professor Zhang.

Professor Zhang zei: "Ons uiteindelijke doel is om een ​​volledig geïntegreerd mondiaal monitoringsysteem te bouwen dat gebruik maakt van zonsynchrone banen in de ochtend en avond, ochtend en middag." Dit zal ervoor zorgen dat wanneer er zich een ‘plotselinge vervuilingsgebeurtenis’ voordoet, er satellieten zullen zijn die gegevens in de lucht registreren, waardoor een naadloze verbinding tot stand wordt gebracht van de detectie van rampen tot het herstel van de gevolgen voor het milieu.