Meerdere dierstudies aan de Universiteit van Californië, Riverside, hebben aangetoond dat grote innames van sojaolie, de meest voorkomende eetbare olie in Amerikaanse huishoudens en horeca, het darmmilieu op verschillende manieren kunnen verstoren en het risico op ziekten zoals inflammatoire darmziekten kunnen vergroten, wat aanleiding geeft tot bezorgdheid op het gebied van voeding en volksgezondheid.

Sojaolie is alomtegenwoordig in het Amerikaanse dieet. Deze goedkope, neutraal ruikende olie wordt veel gebruikt in de ‘plantaardige olie’-etiketten in de schappen van supermarkten, verwerkte snacks, maaltijden van restaurantketens, saladedressings, diepvriesproducten en diverse gefrituurde voedingsmiddelen. Consumenten consumeren er vaak gedurende een lange periode grote hoeveelheden van, zonder het zelfs maar te beseffen. Het onderzoeksteam wees erop dat momenteel ongeveer 8% tot 10% van de dagelijkse energie-inname van Amerikanen afkomstig is van linolzuur, waarvan het grootste deel afkomstig is van sojaolie. Dit aandeel is veel hoger dan de geschatte fysiologische behoefte van 1% tot 2%.

In een muizenexperiment gepubliceerd in "Gut Microbes", voorzagen onderzoekers de experimentele groep van een dieet met veel sojaolie gedurende maximaal 24 weken. De resultaten toonden aan dat de darmflora van deze muizen aanzienlijk uit balans was: het aantal nuttige bacteriën nam aanzienlijk af, terwijl schadelijke bacteriën, waaronder aanhangende invasieve E. coli gerelateerd aan menselijke inflammatoire darmziekten (IBD), zich vermenigvuldigden. Het team richtte hun aandacht op het essentiële vetzuur linolzuur, het hoofdbestanddeel van sojaolie, en ontdekte dat overmatig linolzuur ‘voedsel’ lijkt te worden voor schadelijke bacteriën, terwijl sommige nuttige bacteriën moeite hebben om te overleven in omgevingen met hoge concentraties.

Wat nog zorgwekkender is, is dat onderzoek aantoont dat linolzuur ook de darmbarrièrefunctie kan verzwakken, waardoor het darmepitheel ‘lekkender’ wordt, waardoor gifstoffen en micro-organismen gemakkelijker in het bloed kunnen komen, waardoor de systemische ontstekingsreactie wordt verergerd. Onderzoekers wezen erop dat het de combinatie is van “de onderdrukking van nuttige bacteriën en de uitbreiding van schadelijke bacteriën” en “de darmbarrière die poreus wordt” die de darmen gevoeliger maakt voor ontstekingen en een reeks stroomafwaartse gezondheidsproblemen, zoals colitis ulcerosa.

Vanuit het oogpunt van voedingsclassificatie is sojaolie een onverzadigde plantaardige olie en wordt lange tijd beschouwd als een “gezondere” keuze dan verzadigde vetten uit dierlijke bronnen, maar het laatste onderzoek is van mening dat dit begrip te simpel is. Frances Sladek, hoogleraar celbiologie en toxicoloog die het onderzoek mede leidde, zei dat veel eerdere onderzoeken hebben benadrukt dat verzadigd vet het risico op chronische ziekten kan vergroten, en dat mensen hebben aangenomen dat alle onverzadigde vetten gunstig zijn voor de gezondheid, maar er is een gebrek aan directe vergelijkende gegevens tussen verschillende plantaardige oliën.

Het team benadrukte dat linolzuur zelf geen "giftige stof" is. Als essentieel vetzuur is het een noodzakelijke voedingsstof voor het behoud van de structuur van celmembranen, vooral de normale functie van hersencelmembranen. Dit betekent echter niet dat "hoe meer, hoe beter." Bij een extreem dieet dat volledig uit verzadigd vet bestaat, zullen de celmembranen te stijf worden en de werking beïnvloeden. Een geschikte hoeveelheid linolzuur kan dit probleem voorkomen. Daarom ligt de sleutel in waar de ‘veiligheidsbovengrens’ ligt, en relevant onderzoek is nog steeds aan de gang.

Wat de vetselectie betreft, ontdekte een ander werk van hetzelfde onderzoeksteam dat olijfolie significant andere effecten op de darmen van muizen had dan sojaolie. Olijfolie bevat relatief weinig linolzuur en is de belangrijkste olie die wordt gebruikt in het mediterrane dieet. Algemeen wordt aangenomen dat het mediterrane dieet meerdere metabolische en cardiovasculaire beschermende effecten heeft. In relevante dierproeven verhoogde olijfolie de gevoeligheid van muizen voor colitis niet zoals sojaolie.

De onderzoekers vermeldden ook dat avocado-olie en kokosolie ook alternatieven zijn die overwogen kunnen worden. Maïsolie bevat, net als sojaolie, een hoger aandeel linolzuur en kan qua darmeffecten meer op elkaar lijken, wat aandacht vereist. Bovendien toonde een ander muisonderzoek naar verschillende vetrijke diëten aan dat diëten met traditionele sojaolie als vetbron bredere veranderingen in de genexpressie in de darmen veroorzaakten, waarbij meerdere routes betrokken waren in het metabolisme, de immuniteit, de gezondheid van de darmbarrière, ontstekingen en interacties met de microbiota.

In een studie gepubliceerd in de Journal of Lipid Research hebben wetenschappers het verband tussen sojaolie en obesitas verder opgespoord, waarbij ze zich concentreerden op geoxideerde lipiden (oxylipinen) die worden geproduceerd wanneer het lichaam linolzuur metaboliseert. De resultaten toonden aan dat muizen die minder gevoelig waren voor aan sojaolie gerelateerde obesitas lagere niveaus van bepaalde oxylipines hadden, een langzamere gewichtstoename hadden en minder kans hadden op het ontwikkelen van glucose-intolerantie of leververvetting. Dit suggereert dat de gezondheidseffecten van sojaolie niet alleen afhangen van de inname, maar ook van daaropvolgende metabolieten in het lichaam.

Het is belangrijk op te merken dat het huidige bewijsmateriaal voornamelijk afkomstig is van muismodellen en nog niet direct bewijst dat sojaolie bij mensen op dezelfde manier inflammatoire darmziekten of andere ziekten veroorzaakt. De onderzoekers wezen er echter op dat de gelijktijdige toename van de consumptie van sojaolie en de incidentie van inflammatoire darmziekten in de Verenigde Staten alarmerend is en op zijn minst een mogelijk verband suggereert dat verder onderzoek vereist.

Wat de praktijk betreft, is het advies van het onderzoeksteam om de afhankelijkheid van sterk bewerkte voedingsmiddelen tot een minimum te beperken, omdat dergelijke voedingsmiddelen vaak een grote hoeveelheid sojaolie gebruiken, die goedkoop is en lang houdbaar is. Bij het kopen van eetbare olie moeten consumenten zorgvuldig de voedingsinhoud en de ingrediëntenlijst lezen, proberen oliën met een relatief laag linolzuurgehalte, zoals olijfolie, als dagelijkse bakolie te kiezen, en tegelijkertijd het totale olieverbruik verminderen via airfryers en andere methoden.

Momenteel zijn er nog steeds een aantal onderzoeken gaande naar de bovengrens van de veilige inname van linolzuur, verschillen in het metabolisme van verschillende plantaardige oliën en langetermijnveranderingen in de darmmicro-ecologie. Wetenschappers hopen in de toekomst nauwkeurigere aanbevelingen voor de vetinname via de voeding te kunnen geven. Maar totdat er meer bewijsmateriaal naar voren komt, heeft dit onderzoek nieuwe variabelen geïnjecteerd in de vraag welke olie geschikter is voor een gewone eettafel, en heeft het het publiek er ook toe aangezet om die ogenschijnlijk ‘gewone’ bakoliekeuzes opnieuw te onderzoeken.