De U.S. Space Exploration Technology Company (SpaceX) lanceerde op 22 mei lokale tijd met succes de geüpgradede derde generatie "Starship V3" (Starship V3) vanaf de Star Base in Texas, waarmee de voltooiing werd gemarkeerd van de eerste uitgebreide testvlucht op baanniveau van deze nieuwe generatie heavy-duty lanceersystemen. Tijdens het herstelproces slaagde de "Super Heavy" -booster die verantwoordelijk was voor de missie van de eerste fase er echter niet in om de terugreis naar het water te voltooien zoals gepland, en stortte uiteindelijk neer in de Golf van Mexico.

De raket, die een hoogte heeft van ongeveer 120 meter en ‘de krachtigste raket ooit gebouwd’ wordt genoemd, werd om 17.30 uur gelanceerd vanaf de bedrijfsbasis van SpaceX in Texas. die dag. Minuten na het opstijgen scheidde het ruimteschip van de tweede trap zich met succes af van de "Super Heavy" booster eronder en bleef de ruimte in klimmen.

Volgens het vastgestelde plan moet de booster zich omdraaien en terugkeren naar de aarde nadat de scheiding is voltooid, en een gesimuleerde zachte landing in de Golf van Mexico uitvoeren om het technische pad voor nauwkeurig herstel nabij de lanceertoren in de toekomst te verifiëren. Tijdens deze vlucht slaagde de booster er echter niet in de aanhoudende herontsteking te voltooien zoals verwacht tijdens de terugreis, wat resulteerde in onvoldoende stuwkracht tijdens de kritische vertragingsfase. Uiteindelijk rolde het uit de hand en viel tijdens de afdaling in zee. Er wordt gespeculeerd dat het tijdens de inslag explodeerde en uiteenviel.

Tijdens de tweede vluchtfase functioneerde een van de zes Raptor-motoren van het ruimteschip defect en viel uit terwijl hij in een baan om de aarde kwam. De raket bracht echter nog steeds met succes twintig "Starlink" satellietsimulatieladingen en twee aangepaste "Starlink" -satellieten vrij voor het filmen en opnemen van de externe vluchtbeelden van het ruimteschip. Ongeveer een uur na de lancering voltooide het ruimteschip een gesimuleerde terugkeerlanding op een vooraf bepaald orbitaal segment, en kapseisde uiteindelijk zoals gepland en explodeerde in de Indische Oceaan, waardoor zijn vlucht werd beëindigd.

Hoewel de booster niet volledig werd geborgen zoals gepland, is deze lancering nog steeds van grote betekenis voor SpaceX. Enerzijds is dit de eerste "full-body test" van het Starship V3-hardwaresysteem, en gedurende enkele maanden zijn er relevante verbeteringsplannen ontwikkeld; aan de andere kant heeft SpaceX deze vlucht ook gebruikt om zijn nieuwe lanceerplatform, dat al vele jaren op de sterrenbasis is gebouwd, voor het eerst ten volle te benutten om de prestaties van grondfaciliteiten onder hoogfrequente en zware lanceeromstandigheden te verifiëren.

Ook de timing van deze testvlucht is behoorlijk symbolisch. Deze week werden de aanvraagdocumenten voor de beursintroductie (IPO) van SpaceX aan de buitenwereld bekendgemaakt, en naar verwachting zal de markt medio juni naar de Nasdaq noteren. Deze beursintroductie is van plan ongeveer 75 miljard dollar op te halen. Het bedrijf is van plan de opbrengsten te blijven investeren in het onderzoek en de ontwikkeling van kernprojecten als Starship en Starlink, terwijl het ook kapitaalsteun zal bieden voor de inrichting ervan op het gebied van kunstmatige intelligentie en schulden gerelateerd aan xAI en Musks sociale platform X gedeeltelijk zal terugbetalen. Dit betekent ook dat elke grootschalige testvlucht in de toekomst nauwer verbonden zal zijn met trends op de kapitaalmarkt.

SpaceX heeft de afgelopen jaren zwaar geïnvesteerd in het Starship-project en beschouwt het als een belangrijk instrument bij het bereiken van zijn langetermijndoel om van de mens een multi-planetaire soort te maken. Volgens de visie van het bedrijf zal het ruimteschip in de toekomst een belangrijke rol spelen in de maanlandingsmissies van de National Aeronautics and Space Administration (NASA) en uiteindelijk diepe ruimtemissies uitvoeren, zoals bemande verkenning van Mars. In een meer realistisch korte- en middellangetermijnplan is de belangrijkste missie van Starship echter het in batches in een baan om de aarde brengen van grotere en geavanceerdere "Starlink"-satellieten om transportcapaciteitsondersteuning te bieden voor het Starlink-project, dat momenteel het meest winstgevend is op de zakenkaart van SpaceX.

Dit is de eerste missie van het Starship sinds oktober 2025. In november vorig jaar explodeerde een vroege geüpgradede booster tijdens een grondtest, waardoor SpaceX gedwongen werd het testvluchtritme van Starship V3 aan te passen. SpaceX was oorspronkelijk van plan zijn eerste vlucht eerder deze week te voltooien, maar omdat een hydraulische pin op de lanceertoren niet normaal kon worden hersteld, kondigde Musk op sociale media aan dat het bedrijf deze tot dit venster moest uitstellen en het opnieuw moest proberen.

Volgens rapporten is de nieuwe generatie Starship V3 uitgerust met de derde generatie "Raptor" -motor van SpaceX, die de stuwkracht verder heeft vergroot en het ontwerp heeft vereenvoudigd, waardoor de productie- en onderhoudskosten kunnen worden verlaagd. De nieuwe "Super Heavy" -booster is structureel geoptimaliseerd voor snel opstijgen en hoogfrequent hergebruik, en is speciaal ontworpen voor toekomstig direct "air capture" -herstel door het mechanische apparaat van de lanceertoren. Hoewel de relevante technologie tijdens deze testvlucht niet volledig werd geverifieerd zoals gepland, leverde deze belangrijke gegevens op voor latere verbeteringen. Officiële bronnen zeiden dat SpaceX de volgende Starship V3-testvlucht zal regelen nadat het sorteren en analyseren van de vluchtgegevens is voltooid.