De National Aeronautics and Space Administration (NASA) bevestigde donderdag lokale tijd dat de atmosfeer van de Russische module van het Internationale Ruimtestation opnieuw de ruimte in was gelekt. Oorspronkelijk werd gedacht dat dit al lang bestaande probleem begin dit jaar effectief onder controle was.

Al meer dan vijf jaar volgen Roscosmos- en NASA-ingenieurs de lekkagepercentages in een klein, in Rusland gemaakt gedeelte van het ruimtestation dat naar de dockinghaven leidt. De oorzaak wordt toegeschreven aan kleine structurele scheurtjes die moeilijk te lokaliseren en te behandelen zijn. In januari van dit jaar maakte NASA bekend dat na meerdere inspecties en het coaten van afdichtingsmaterialen de interne druk van de module – de overgangsmodule die door Rusland ‘PrK’ werd genoemd – een ‘stabiele toestand’ had bereikt. Dit nieuws had verlichting gebracht voor de lucht- en ruimtevaartgemeenschap, omdat atmosferische lekken nooit goed nieuws zijn voor het Internationale Ruimtestation, dat opereert in een capsule onder druk.

Drie weken geleden dook er echter een nieuw lek op. Nadat bronnen de situatie aan de media hadden bekendgemaakt, bevestigde NASA donderdag: op 1 mei, nadat Russische astronauten het lossen van de lading van het vrachtruimtevaartuig "Progress-95" hadden voltooid, ontdekte Rusland een "langzame drukval" in de PrK-module. NASA-woordvoerder Josh Finch zei dat uit gegevensanalyse blijkt dat de regio ongeveer 1 pond aan atmosferische massa per dag verliest. Momenteel laat de Russische zijde de druk in het overgangskanaal geleidelijk afnemen binnen een controleerbaar bereik, en voert zij afhankelijk van de situatie een kleine aanvullende druk uit, terwijl de lekkagesnelheid voortdurend wordt bewaakt. NASA zei dat deze situatie nog geen impact heeft gehad op de algehele werking van het ruimtestation en dat de twee partijen de volgende stappen coördineren.

Hoewel er momenteel geen directe bedreiging bestaat voor de veiligheid van de astronauten die op het ruimtestation zijn gestationeerd, en er geen noodrisico bestaat voor de algehele gezondheid van het ruimtestation, roept deze ‘terugval van een oude ziekte’ nog steeds zorgen op over de duurzaamheid van het Internationale Ruimtestation op de lange termijn. Volgens mensen die bekend zijn met de zaak heeft NASA de ernst van dergelijke lekrisico's vaak gebagatelliseerd in de confrontatie met het publiek en externe partners, maar in het interne beoordelingssysteem hebben gerelateerde kwesties een extreem hoge mate van autoriteit gekregen. NASA gebruikt een "5×5-risicomatrix" om de waarschijnlijkheid van het optreden van risico's en de ernst van de gevolgen van ruimtevluchtactiviteiten te evalueren. Het scheurlek in het Russische cabinegedeelte wordt momenteel beoordeeld als het hoogste niveau "5" wat betreft zowel de "mogelijkheid van optreden" als de "ernst van de gevolgen", en de mogelijkheid van een mogelijke "catastrofale mislukking" is herhaaldelijk besproken tijdens interne vergaderingen.

Omdat de budgetten krap bleven, heeft Roscosmos de afgelopen jaren de risico's vooral beheerst door het luik naar de PrK-module permanent te sluiten. Voorheen was de industrie er algemeen van overtuigd dat dit doelmatige ‘beheer van de cabineafdichting’ voldoende was om de veilige exploitatie van het ruimtestation tot 2030, het officiële tijdstip van de ontmanteling, te ondersteunen. Omdat sommige modules van het ruimtestation echter al bijna dertig jaar in een baan om de aarde draaien, heeft de herhaling van het crackprobleem de buitenwereld gedwongen om opnieuw te onderzoeken of de strategie van "het voortdurend verlengen van de levensduur" nog steeds haalbaar is.

Om de zaken nog ingewikkelder te maken, bespreken NASA en het Amerikaanse Congres momenteel de verlenging van de levensduur van het Internationale Ruimtestation tot minstens 2032, en mogelijk daarna. Om dit plan te promoten moet NASA de unanieme steun krijgen van verschillende internationale partners, waaronder Rusland. Tegelijkertijd hoopt NASA te blijven vertrouwen op het bestaande ruimtestation als een wetenschappelijk onderzoeks- en bemand vluchtplatform in de ruimte totdat het commerciële ruimtestation klaar is, wat de besluitvormingsomgeving delicater maakt.

Volgens de langetermijnvisie van NASA zouden 'commerciële ruimtestations' in de toekomst de positie van het internationale ruimtestation moeten overnemen, dat wil zeggen dat particuliere bedrijven een nieuwe generatie ruimtestations zullen bouwen en exploiteren. NASA koopt diensten in als "een van de vele klanten" om astronauten naar deze commerciële platforms te sturen. Daartoe heeft NASA voorgesteld een groep particuliere bedrijven te stimuleren ruimtestationprojecten te ontwikkelen door middel van financiële steun, technische samenwerking en andere middelen. In maart van dit jaar kondigde NASA een nieuwe versie van het plan aan tijdens een evenement genaamd "Ignition". Het was de bedoeling dat commerciële bedrijven de eerste module eerst aan het bestaande internationale ruimtestation zouden koppelen om over te gaan naar een volledig commercieel platform. De feedback van dit plan in de industrie was echter niet bevredigend.

Voor deze commerciële bedrijven brengt de discussie van NASA over het verlengen van de levensduur van het internationale ruimtestation ook onzekerheid met zich mee. Veel bedrijven hebben benadrukt dat ze in staat zijn om tegen 2030 een operationeel commercieel ruimtestation te lanceren, en als het Internationale Ruimtestation in gebruik blijft, kan dit de aantrekkelijkheid van hun bedrijfsmodel verzwakken. Phil McAllister, voormalig directeur van NASA's commerciële bemande vluchtproject, verklaarde publiekelijk dat NASA's verstandigste aanpak bestaat uit het volledig ondersteunen van de ontwikkeling van commerciële ruimtestations en nauw samenwerken met bedrijven om ervoor te zorgen dat het in staat is om het internationale ruimtestation tegen 2030 over te nemen. Volgens hem heeft het lekken van de Russische cabine opnieuw de potentiële veiligheidsrisico's van het verouderende ruimtestation blootgelegd, "waarmee de juistheid van het gevestigde beleid om het internationale ruimtestation in 2030 te ontmantelen en te vervangen door nieuwe ruimtestations verder wordt bevestigd." een moderner, kosteneffectiever en veiliger commercieel platform."

Momenteel blijft het Internationale Ruimtestation een van 's werelds belangrijkste platforms voor wetenschappelijke experimenten en technologieverificatie in de ruimte, en is het ook een symbool van multinationale samenwerking in de bemande ruimtevaart. Naarmate de hardware ouder wordt, de onderhoudskosten stijgen en de veiligheidsrisico's zich opstapelen, wordt het vinden van een evenwicht tussen het garanderen van de vliegveiligheid en het behouden van mogelijkheden in de ruimte een sleutelprobleem dat NASA en haar internationale partners niet kunnen vermijden. In de context van een nieuw lek van de Russische module zal het debat over “wanneer en hoe het Internationale Ruimtestation te beëindigen” en “wanneer de nieuwe generatie commerciële ruimtestations volledig over te nemen” naar verwachting de komende jaren intenser worden.