Het Amerikaanse ruimtevaarttechnologiebedrijf SpaceX stopte donderdag lokale tijd vóór de lancering plotseling de eerste lanceringspoging van zijn derde generatie Starship-raketsysteem (Starship V3) op zijn "Starbase"-hoofdkwartier in Boca Chica, Texas. De volgende poging zal naar verwachting vrijdag plaatsvinden.
Deze lancering is van groot belang voor SpaceX, niet alleen omdat het de eerste echte vliegtest is van de geüpgradede Starship V3-hardware, maar ook omdat het bedrijf zich op een cruciaal financieel knooppunt bevindt: SpaceX heeft onlangs documenten voor een beursintroductie (IPO) ingediend en zal naar verwachting binnen een paar weken op de kapitaalmarkt worden genoteerd. Dit heeft de verwachtingen van de buitenwereld en de druk op zijn nieuwe generatie zware draagraketproject om ‘resultaten te produceren’ vrijwel vergroot.
Indien succesvol geïmplementeerd, zal dit de twaalfde vlucht van het Starship-systeem zijn en de eerste keer dat het Starship weer van de grond komt sinds de laatste lanceringspoging in oktober 2025. SpaceX heeft dit derde generatie ruimteschipplatform de afgelopen maanden ontwikkeld en getest, maar de vooruitgang verliep niet soepel. Afgelopen november explodeerde bijvoorbeeld een van de vroege V3-boosters tijdens het testen, wat aantoont dat de nieuwe architectuur zich nog steeds in de 'inloopperiode' bevindt.
Tijdens dit lanceervenster stelde SpaceX de ontstekingstijd vele malen uit en koos er uiteindelijk voor om tegen het einde van het lanceervenster te proberen op te stijgen. Volgens de procedures ter plaatse hebben het ruimteschip en zijn gigantische booster van de eerste trap het vullen met drijfgas voltooid en werd het aftellen vervroegd tot binnen T-40 seconden. Vanwege problemen met meerdere systemen op het raketlichaam en het lanceerplatform werd het controleteam echter gedwongen het aftellen verschillende keren opnieuw in te stellen, kondigde uiteindelijk een "scrub" aan en annuleerde de lancering die dag.
SpaceX-CEO Elon Musk postte later op het sociale platform. Hij zei dat als het team het probleem die avond kan oplossen, SpaceX van plan is vrijdag om 17.30 uur lokale tijd een nieuwe lanceringspoging te doen.
Het Starship V3 dat dit keer wordt onthuld, vertegenwoordigt een belangrijke upgrade in het vliegtuigontwerp en de grondlanceringsinfrastructuur. Een van de kernen is de Raptor-motor van de derde generatie, die een compacter ontwerp heeft en een hogere stuwkracht biedt. De nieuwe versie van de booster is ook geoptimaliseerd voor de oplossing "launch tower grab and recovery". De structuur is gemakkelijker te vangen door de toren en een rastervleugel is verkleind om de aerodynamische lay-out en herstelcontrole te vereenvoudigen.
SpaceX heeft ook een aantal verbeteringen aan het ruimteschip aangebracht, met als doel de systeembetrouwbaarheid aanzienlijk te verbeteren. Het nieuwe ontwerp is er bijvoorbeeld op gericht om ophoping van drijfgas in specifieke gebieden binnen de bovenste trap van het ruimteschip te voorkomen, een probleem dat tijdens veel testvluchten aan het licht is gekomen en risico's voor de missie met zich meebracht. Het langetermijndoel van het bedrijf is om het hele ruimteschipsysteem volledig herbruikbaar te maken, net als de Falcon 9, en daarmee een doorbraak te bereiken in kosten en lanceerfrequentie.
Er moet op worden gewezen dat zelfs als deze vlucht wordt uitgevoerd zoals gepland, deze niet in staat zal zijn om alle verificatiedoelen van SpaceX voor Starship V3 in één keer te voltooien. Volgens het vastgestelde plan zal SpaceX deze keer niet proberen de booster en het lichaam van het ruimteschip te herstellen, maar hen in staat stellen een "zachte landing" op zee te voltooien: de booster zal in de Atlantische Oceaan vallen en het ruimteschip zal in de Indische Oceaan vallen. Bovendien zal het ruimteschip deze keer niet in een echte baan om de aarde komen, wat betekent dat SpaceX minstens één of twee missies nodig heeft om te bewijzen dat de bovenste trap de mogelijkheid heeft om ladingen voor commerciële klanten te lanceren om 'de lijst compleet te maken'.
De reden waarom SpaceX Starship V3 dringend moet ombouwen tot een betrouwbaar lanceersysteem komt grotendeels voort uit de enorme investering in het Starlink-project. Volgens de nu openbare IPO-documenten van het bedrijf genereerde het Starlink-bedrijf vorig jaar $11 miljard aan inkomsten en is het een belangrijke pijler van het huidige bedrijfsmodel van SpaceX. Eerdere Starship-testvluchten hebben het gebruik van dit systeem gedemonstreerd om "gesimuleerde ladingen" van geüpgradede Starlink-satellieten te lanceren, maar de daadwerkelijke lanceermissie met commerciële satellieten in dienst is nog niet uitgevoerd en verdere verificatie is nog steeds nodig op volgende vluchten.