Een nieuwe genetische studie van 2000 jaar oude druivenpitten herschrijft het traditionele begrip van de oorsprong en evolutie van Italiaanse wijn. Door DNA-sequencing en archeologische analyse uit te voeren van druivenpitten die zijn opgegraven in een oude nederzetting in Toscane, hebben wetenschappers voor het eerst een zeer complete genetische geschiedenis van wijnstokken op één enkele locatie gereconstrueerd, waardoor de voortzetting van de druiventeelt en de wijnproductie vanaf de Etruskische periode tot aan de Romeinse tijd wordt onthuld.
Het onderzoek, gepubliceerd in de Journal of Archaeological Science, vond plaats in Cetamura del Chianti, een nederzetting in de Chianti-heuvels in het huidige achterland van Toscane. Tussen 300 voor Christus en 300 na Christus gooiden lokale bewoners grote hoeveelheden druivenpitten weg in diepe putten. Na verloop van tijd werden deze zaden opgesloten in modderlagen die zuurstof blokkeerden, waardoor een natuurlijk ‘genetisch archief’ ontstond dat honderden jaren besloeg.
Een van de onderzoeksleiders, Oya Inanli, die zijn doctoraalonderzoek bij de afdeling Archeologie van de Universiteit van York voltooide, zei dat ze het DNA van 80 oude druivenpitten hadden gesequenced en hadden aangetoond dat de overgrote meerderheid afkomstig was van dezelfde ‘klonale’ variëteit, wat betekent dat dezelfde druivensoort voortduurde van de Etrusken tot de Romeinen en honderden jaren lokaal werd verbouwd. Verdere analyse van genetische markers wees op het witte fruit dat door deze lang dominante druivensoort werd geproduceerd.
Deze ontdekking is behoorlijk baanbrekend, omdat de moderne Chianti-regio vooral bekend staat om de rode druivensoort Sangiovese en de rode wijn die er wordt gemaakt, maar vandaag de dag heeft het nog steeds enkele tradities van de witte druiventeelt behouden. Nancy De Grummond, een archeoloog van de Florida State University, wijst erop dat dit resultaat een belangrijk hoofdstuk toevoegt aan de geschiedenis van de Chianti-wijn: vóór de huidige wereldberoemde rode wijn bestond er een lokale witte wijntraditie die tijdens de Etruskische en Romeinse periode zorgvuldig werd gecultiveerd en honderden jaren lang werd gehandhaafd.
Nadat de Romeinen de nederzetting hadden overgenomen, begonnen er meer verschillende druivensoorten te verschijnen in de druivenpitten die uit Cetamula waren opgegraven. Het onderzoeksteam is van mening dat deze nieuw opgekomen variëteiten waarschijnlijk de gecultiveerde variëteiten zijn die de voorkeur genieten en die uit andere regio's zijn geïntroduceerd toen het Romeinse rijk zich uitbreidde. Door het onderzoek naar de zaadmorfologie ontdekten de onderzoekers ook dat lokale bewoners naast het verbouwen van druiven ook wilde druiven verzamelden en gebruikten. Dit kan worden afgeleid uit de morfologische verschillen tussen wilde en gecultiveerde druivenpitten.
Uit DNA-analyse blijkt dat de dominante druivensoort in Cetamura nauw verwant is aan twee oude druivenzaden die eerder in Zuid-Frankrijk zijn ontdekt, een genetische link die direct biologisch bewijs levert van landbouwnetwerken tijdens het Romeinse rijk. Het onderzoeksteam concludeerde dat interregionale landbouw- en handelsnetwerken destijds een sleutelrol speelden bij het verspreiden en standaardiseren van de wijnbouw, waardoor wijngaarden in verschillende regio's nauw met elkaar verbonden konden worden via dezelfde of vergelijkbare variëteiten.
Nog intrigerender was dat de onderzoekers in deze oude zaden ook een eeuwenoude afstammingslijn ontdekten die verwant is aan de druivenfamilie die tegenwoordig wijdverspreid is in Midden- en Oost-Europa. Zijn meest nabije moderne verwant wordt geïdentificeerd als Baratcsuha szurke, een zeldzame Hongaarse druif, en de familie is ook genetisch nauw verbonden met een 400 jaar oude wijnstok in Maribor, Slovenië, die nog steeds vrucht draagt.
Deze wijnstok in Maribor wordt erkend als een van de oudste nog vruchtbare wijnstokken ter wereld. De genetische "echo" tussen deze druif en de oude druivenpitten van Chetamula laat zien dat deze druivenfamilie niet alleen een lange geschiedenis heeft, maar ook een sterk aanpassingsvermogen aan de omgeving en genetische veerkracht heeft. Nathan Wales, onderzoeker bij de afdeling Archeologie van de Universiteit van York, zei dat het nieuwe onderzoek aantoont dat de oudheid en veerkracht van deze specifieke druivenfamilie verbazingwekkend is. De wijn die mensen vandaag de dag in hun glazen drinken, is slechts één stap verwijderd van de wijnen die tweeduizend jaar geleden op de Romeinse tafel stonden.
Hij wees erop dat wanneer mensen wijnen proeven die zijn gemaakt van deze ‘relikwievariëteiten’, ze eigenlijk ‘geschiedenis proeven’ – de smaak is slechts een ‘leisteen van de geschiedenis’ verwijderd van de wijnen die duizenden jaren geleden op Romeinse banketten werden geserveerd. Deze multi-evidence studie (die DNA, zaadmorfologie en archeologische stratigrafische informatie combineert) levert niet alleen sterk bewijs voor de continuïteit van de wijnbouw in Cetamula, maar biedt ook nieuwe wetenschappelijke ondersteuning voor het begrijpen van landbouwsystemen, handelsverbindingen en de interregionale stroom van wijncultuur in de oude mediterrane wereld.