Sommige Google Chrome-gebruikers zijn onlangs stil gedownload en opgeslagen door de browser, zonder expliciete aanwijzingen of toestemming. Lokale AI-modelbestanden van ongeveer 4 GB worden gebruikt voor Gemini Nano-gerelateerde functies. Dit gedrag leidde niet alleen tot een onverklaarbare afname van de schijfruimte en een abnormale toename van de lees- en schrijfactiviteiten op schijven, maar riep ook vragen op over privacy en compliance.

Wat zelfs nog controversiëler is, is dat zelfs als de gebruiker de relevante map handmatig verwijdert, Chrome het model later automatisch opnieuw zal downloaden, tenzij de gebruiker aanvullende acties onderneemt om de relevante schakelaar uit te schakelen of de browser volledig te verwijderen.

Het rapport wees erop dat getroffen gebruikers kunnen zoeken naar een map met de naam "OptGuideOnDeviceModel" in de Chrome-configuratiemap. Deze map bevat de gewichtsgegevens van het grote taalmodel Google Gemini Nano, met een capaciteit van ongeveer 4 GB, en wordt geruisloos op de achtergrond door Chrome opgehaald. In Windows 11-systemen bevindt deze map zich meestal onder %LOCALAPPDATA%GoogleChromeUser DataOptGuideOnDeviceModel, en mensen hebben bevestigd dat dezelfde map en hetzelfde downloadgedrag verschijnen op Apple Silicon Mac- en Ubuntu-apparaten. Als de gebruiker op dit moment eenvoudigweg de map verwijdert, verhindert dit niet fundamenteel dat Chrome de relevante modellen opnieuw downloadt.

Voor gebruikers die nog steeds Chrome moeten gebruiken, maar niet gedwongen willen worden lokale AI-modellen te downloaden, geeft het rapport een idee van mogelijke omzeiling. Gebruikers kunnen 'chrome://flags' in de adresbalk invoeren, zoeken naar de experimentele optie genaamd 'Activeert optimalisatiegids op apparaat op Android' en deze wijzigen van de standaardstatus naar 'Uitgeschakeld' om te proberen het downloaden van de lokale optimalisatiegids en gerelateerde modellen te voorkomen. Deze instelling kan ook worden gebruikt als aanwijzing om te verifiëren of het apparaat onder de relevante functionele dekking valt. Afgaande op de huidige informatie is het volledig verwijderen van Chrome echter nog steeds de meest directe manier om ervoor te zorgen dat de modelbestanden volledig worden verwijderd.

Dit stille downloadgedrag werd voor het eerst bevestigd door Alexander Hanff, die een achtergrond heeft in computerwetenschappen en rechten, via het macOS-kernelbestandssysteemlogboek. Sindsdien hebben gebruikers gemeld dat dit gedrag ongeveer een jaar heeft geduurd. Buitenstaanders speculeren dat dit verband kan houden met een reeks AI-functies die afgelopen herfst door Chrome zijn geïntroduceerd, waaronder schrijfhulp, AI-samenvattingen en automatisch browsen. Ironisch genoeg draait de meest zichtbare AI-functie in Chrome (de geïntegreerde AI-modus in de adresbalk en Google Zoeken) feitelijk op de servers van Google, in plaats van te vertrouwen op het lokaal gedownloade modelbestand van 4 GB. Lokaal gewicht dient voornamelijk voor functies die verborgen liggen in menu's met meerdere lagen, zoals schrijfhulp, en de zichtbaarheid en gebruiksfrequentie ervan zijn veel minder dan eerstgenoemde.

In termen van schaal en impact op het milieu is Hanff van mening dat als een modelbestand van 4 GB naar honderden miljoenen of zelfs miljarden Chrome-gebruikers wordt gepusht, het cumulatieve volume aan gegevensoverdracht verschillende EB-niveaus (exabytes) zal bereiken, wat een aanzienlijke impact zal hebben op de netwerkbandbreedte en het energieverbruik. Het schat dat de indirecte koolstofemissies van deze distributiemethode kunnen variëren van ongeveer 6.000 tot 60.000 ton koolstofdioxide. Het is momenteel echter moeilijk om het werkelijke aantal getroffen apparaten nauwkeurig te bepalen. Een redacteur doorzocht de relevante mappen op twee Windows 11-apparaten die al enkele jaren in gebruik zijn en ontdekte dat geen van beide aan de downloadvoorwaarden voldeed, wat betekent dat Google het Gemini Nano-model waarschijnlijk alleen naar nieuwere hardware zal pushen om de compatibiliteit en de kosten te beheersen.

Naarmate er meer technische details bekend werden gemaakt, breidde het incident zich snel uit van discussies in de technologiekring naar de gebieden van compliance en privacy. Hanff heeft Google formeel beschuldigd van het schenden van de Europese privacyregelgeving door het bedrijf te dwingen grote gegevensbestanden naar apparaten te pushen zonder expliciete medeweten en toestemming van de gebruikers. Gezien het feit dat Chrome een groot aantal gebruikers heeft, wordt aangenomen dat deze aanpak niet alleen inbreuk maakt op de onafhankelijke controle van gebruikers over lokale opslag- en bandbreedtebronnen, maar ook in strijd kan zijn met de EU-beginselen van dataminimalisatie, voorafgaande kennisgeving en uitdrukkelijke toestemming. Op dit moment heeft Google nog geen openbare en gedetailleerde reactie gegeven op specifieke compliancerisico's en daaropvolgende rectificatiemaatregelen. Het valt nog te bezien wat er daarna zal gebeuren en of de regelgevende instanties zullen ingrijpen.