De Amerikaanse president Donald Trump beweerde woensdag op het sociale platform Truth Social dat hij met succes de vrijlating had veiliggesteld van acht Iraanse vrouwen die ter dood waren veroordeeld wegens deelname aan anti-regeringsprotesten. Hij zei dat hij Iran onder druk heeft gezet om de geplande executies van de vrouwen te voorkomen. Deze verklaring werd echter onmiddellijk in twijfel getrokken door Iraanse functionarissen en de buitenwereld. Niet alleen waren de details van de zaak niet in overeenstemming met de verklaringen van de Iraanse rechterlijke macht, maar er werd ook vermoed dat de foto's die werden gebruikt om de identiteit van deze vrouwen te tonen, waren gegenereerd of geknoeid door kunstmatige intelligentie.
De avond voordat Trump beweerde ‘levens te redden’, postte hij op Truth Social, waarin hij waarschuwde dat acht Iraanse vrouwen standrechtelijk zouden worden geëxecuteerd, samen met een collage van acht vrouwengezichten. Deze foto's zijn prachtig belicht en met softfocus verwerkt, vergelijkbaar met de 'verfraaide portretten' die vaak op sociale media te zien zijn. Netizens en commentatoren wezen er echter al snel op dat de gezichten van de personages onnatuurlijke details en herhaalde kenmerken bevatten, waarvan werd vermoed dat ze door generatieve AI waren geproduceerd. Eén bericht dat viraal ging op een sociaal platform
Kort nadat Trump het nieuws over “succesvolle bemiddeling” had vrijgegeven, weerlegde de media van het Iraanse gerechtelijke departement, “Mizan News Agency”, publiekelijk zijn verklaring en zei dat de hele zaak “gebaseerd was op volkomen verkeerd nieuws.” Mizan zei dat sommige van de door de buitenwereld genoemde vrouwen inderdaad eerder waren gearresteerd en dat sommigen van hen waren vrijgelaten. Sommigen riskeerden gevangenisstraf in plaats van de doodstraf, en er was geen sprake van een zogenaamde situatie waarin "acht mensen op het punt stonden tegelijkertijd geëxecuteerd te worden". Het persbureau benadrukte ook dat Teheran in deze kwestie geen concessies heeft gedaan aan de Verenigde Staten, wat impliceert dat de juridische status van het relevante personeel niet is veranderd als gevolg van de opmerkingen van Trump.
Toen Iran dit officieel ontkende, sloot het officiële X-account van de Iraanse ambassade in Zuid-Afrika zich ook aan bij de publieke opinieoorlog, en werd door de buitenwereld beschouwd als een van de sociale accounts die het best 'trucjes uithaalden' in het Iraanse overheidssysteem. Het account plaatste nog een collage van acht jonge vrouwenhoofden, met de tekst: "Morgen zullen nog acht Iraanse meisjes in Iran worden geëxecuteerd, vraag Trump alstublieft om hulp." Tegelijkertijd noemde het account de afbeeldingen die met ChatGPT waren gegenereerd rechtstreeks in de tekst om de authenticiteit van de door Trump aangehaalde foto's te hekelen.
Met betrekking tot de groep vrouwenportretten die Trump aanvankelijk doorstuurde, wees een onderzoeker die zich al lange tijd zorgen maakt over de Iraanse informatieomgeving en technologische bedreigingen erop dat de beelden ‘op zijn minst zijn aangepast door AI’. Mahesa Alimadani, adjunct-directeur van het 'Technology Threats and Opportunities Project' van het WITNESS-bureau, zei in een interview dat deze foto's geen eenvoudige, echte opnames zijn, maar meer AI-verfraaiing of hertekening over echte mensen heen, zodat de gezichten van de personages realistische details hebben en een gevoel van dissonantie en een uniforme stijl uitstralen die gebruikelijk is in gegenereerde afbeeldingen. Volgens haar zijn dergelijke ‘half-waarheid en half-onwaar’-beelden gemakkelijker te verspreiden op sociale platforms en gemakkelijker door politici te gebruiken om verhalen te verpakken, maar maken ze het tegelijkertijd moeilijker voor het publiek om feiten te onderscheiden.
Dit incident bracht meerdere niveaus van informatievervorming aan het licht: aan de ene kant gebruikte Trump een reeks foto's uit onbekende bronnen en vermoedelijk geproduceerd door AI om een verhaal te vertellen over het "persoonlijk redden van een ter dood veroordeelde gevangene", maar er was een gebrek aan daaropvolgende bevestiging van het andere land of onafhankelijke kanalen. Aan de andere kant ontkende Iran de verklaring van de Amerikaanse president en reageerde ironisch door een zelfgemaakte vrouwelijke AI-avatar te creëren, waardoor gevoelige mensenrechtenkwesties veranderden in een ‘meme-oorlog’ op sociale media. In een context waarin door AI gegenereerde beelden wijdverbreid zijn doorgedrongen in de politieke opinievelden, benadrukt dit incident het risico dat technologie wordt gebruikt als propagandamiddel, als discursief wapen en zelfs als voer voor diplomatieke spot.
Op dit moment is er, afgezien van de officiële beweringen van Iran, geen openbaar bewijs dat deze acht vrouwen op uniforme wijze ter dood zijn veroordeeld, laat staan de ‘vrijlating vóór executie’ die Trump eenzijdig heeft opgeëist. De focus van de publieke opinie verschuift van ‘of iemand gered is’ naar ‘hoe politici fictieve of overdreven humanitaire overwinningen creëren zonder verificatie’, en de rol die verschillende soorten door AI gegenereerde of geknoeide beelden hierin spelen. Hoewel de feiten nog steeds vaag zijn, is wat de partijen via sociale platforms versterken meer een verhalende strijd rond leugens, manipulatie en technologie.