Op 17 april, Eastern Time, stuurde het technische team van het Jet Propulsion Laboratory van de National Aeronautics and Space Administration (NASA) in Zuid-Californië een instructie naar de diepe ruimtesonde "Voyager 1" om een ​​wetenschappelijk instrument genaamd het "Low Energy Charged Particle Experiment" (LECP) aan boord uit te schakelen om de levensduur van de eerste interstellaire sonde van de mensheid te verlengen naarmate de kracht van de sonde steeds krapper wordt.

LECP is vrijwel onafgebroken actief sinds de lancering van Voyager 1 in 1977. Dat is bijna 49 jaar geleden. Het heeft een grote hoeveelheid wetenschappelijke gegevens verkregen door laagenergetische geladen deeltjes uit het zonnestelsel en de Melkweg te observeren, waaronder ionen, elektronen en kosmische straling. Dit instrument helpt wetenschappers de structuur van het interstellaire medium buiten de heliosfeer in kaart te brengen en de verdeling van verschillende deeltjesdichtheden en drukgrensgebieden in de interstellaire ruimte te detecteren. Momenteel bevindt alleen de binaire detector Voyager zich ver genoeg van de aarde om relevante informatie te verschaffen in deze unieke ruimteomgeving.

Net als Voyager 2 vertrouwt Voyager 1 op een radio-isotoop thermo-elektrische generator, een apparaat dat elektriciteit opwekt uit de warmte die vrijkomt bij het verval van plutonium, maar beide sondes verliezen ongeveer 4 watt aan beschikbaar vermogen per jaar. Na bijna een halve eeuw vliegen was de elektrische redundantie tot het uiterste uitgerekt en moest het missieteam energie besparen door achtereenvolgens de verwarmingselementen en enkele wetenschappelijke instrumenten uit te schakelen en er tegelijkertijd voor te zorgen dat de sonde niet te koud werd waardoor de brandstofleidingen konden bevriezen.

Op 27 februari van dit jaar voerde Voyager 1 zoals gepland een houdingsrolmanoeuvre uit, maar het vermogensniveau daalde tijdens het proces onverwachts. Ingenieurs realiseerden zich dat als de stroomvoorziening opnieuw uitviel, het beveiligingssysteem voor onderspanningsfouten van het vliegtuig zou kunnen worden geactiveerd, waardoor automatisch bepaalde componenten zouden worden uitgeschakeld om zichzelf te beschermen. Dit zou dan een complexe en tijdrovende hersteloperatie van het grondteam vergen, en dit proces zelf was ook riskant. Daarom heeft het team ervoor gekozen om proactieve maatregelen te nemen.

"Niemand wil een wetenschappelijk instrument stilleggen, maar onder de huidige omstandigheden is dit de beste keuze die we kunnen maken." zei Karim Badaruddin, Voyager-projectmanager bij Jet Propulsion Laboratory. Hij wees erop dat Voyager 1 nog steeds twee wetenschappelijke instrumenten heeft die normaal functioneren: één voor het "luisteren" naar plasmafluctuaties en de andere voor het meten van magnetische velden. Deze twee apparaten blijven gegevens terugsturen vanuit diepe ruimtegebieden die mensen nog nooit persoonlijk hebben bezocht. Het doel van het team is om de werking van de twee Voyager-sondes zo lang mogelijk te behouden.

In feite was de beslissing om LECP deze keer te sluiten geen tijdelijke beslissing, maar een ‘langetermijnplan’ dat al in de missie was geschreven. Een paar jaar geleden bereikten de wetenschappelijke en technische teams overeenstemming over de volgorde waarin verschillende apparatuur in de toekomst geleidelijk zou worden uitgeschakeld, om de wetenschappelijke waarde van de missie zoveel mogelijk te behouden terwijl de stroom blijft afnemen. Elke sonde was aanvankelijk uitgerust met tien sets van dezelfde wetenschappelijke instrumenten, waarvan er zeven achtereenvolgens zijn uitgeschakeld. Nu is het de beurt aan de LECP op Voyager 1 om te worden stilgelegd, terwijl de vergelijkbare instrumenten op Voyager 2 in maart 2025 zullen worden stilgelegd.

Omdat Voyager 1 zich momenteel ruim 15 miljard mijl (ongeveer 25 miljard kilometer) van de aarde bevindt, duurt het ongeveer 23 uur voordat instructies vanaf de grond de detector bereiken, en het uitschakelproces zelf duurt ongeveer 3 uur en 15 minuten. Het is vermeldenswaard dat een kleine motor in het LECP-systeem die wordt gebruikt om de sensor te draaien en de hele lucht te scannen, zal blijven werken. Hij verbruikt slechts ongeveer 0,5 watt aan stroom. Door dit onderdeel te behouden, blijft de mogelijkheid behouden om het instrument te reactiveren als er in de toekomst wat meer kracht kan worden "uitgedrukt".

Ingenieurs schatten dat het afsluiten van LECP deze keer Voyager 1 ongeveer een jaar "adempauze" zal geven. Het team is van plan deze tijd te gebruiken om een ​​ambitieuzer energiebesparend plan voor de twee detectoren te plannen en te implementeren, dat intern "Big Bang" wordt genoemd. Het idee van deze aanpak is om een ​​hele groep elektrische apparatuur in één keer aan te passen, door sommige apparaten uit te schakelen en sommige functies te vervangen door componenten met een laag vermogen om de interne temperatuur van de detector op peil te houden en tegelijkertijd wetenschappelijke waarnemingen te blijven ondersteunen.

Volgens het plan zal het ‘Big Bang’-plan eerst worden uitgevoerd op de Voyager 2, die iets meer kracht heeft en dichter bij de aarde staat, als relatief veilig proefpersoon. Momenteel staan ​​relevante tests gepland van mei tot juni 2026. Als alles goed gaat, zal het team dezelfde operatie al in juli proberen op Voyager 1. Als alles naar verwachting werkt, is er nog steeds hoop dat de LECP op Voyager 1 in de toekomst opnieuw kan worden opgestart.