Het onbemande scheepsproject van de "Liberty"-klasse, gezamenlijk ontwikkeld door de Amerikaanse start-up Blue Water Autonomy en de Damen Shipyard in Nederland, is onlangs officieel onthuld. Het grootste kenmerk is niet het ‘onbemande schip’ zelf, maar het algemene ontwerp- en productiemodel is gecentreerd rond het doel van ‘massaproductie op een lopende band zoals worsten’. Het doel is om de Amerikaanse marine te voorzien van een snel uitbreidbare onbemande oppervlaktegevechts- en ondersteuningsmacht.

Maritieme mogendheden, waaronder de Verenigde Staten, zien de toekomstige vloot over het algemeen als een hybride van 'bemand + onbemand', waarbij traditionele schepen met bemanning samenwerken met een groep onbemande platforms om verkennings-, aanvals-, bevoorradings- en andere taken uit te voeren, waardoor bemande gevechtsschepen vrijkomen om complexere operaties met een hoger risico uit te voeren. Maar om dit idee van papier naar werkelijkheid te laten gaan, is het uitgangspunt dat er binnen een aanvaardbare tijd en tegen aanvaardbare kosten een voldoende aantal onbemande schepen kan worden verkregen.

De steeds grotere onbemande oppervlakteschepen worden daarentegen geconfronteerd met knelpunten in de scheepsbouwcapaciteit, vergelijkbaar met die van traditionele oorlogsschepen. Onder de realistische omstandigheden dat de westerse scheepsbouwindustrie slechts één of twee grote en middelgrote schepen per jaar kan bouwen, is het uiteraard moeilijk om het operationele concept van 'nummerstapeling' te ondersteunen. Daartoe stelde Blue Water Autonomy het "Freedom" -klasseplan voor in het kader van het "Modular Attack Surface Ship" (MASC) -project van de Amerikaanse marine, in een poging de jaarlijkse productieschaal van onbemande schepen aanzienlijk te vergroten door volwassen koopvaardijschiptypen, gestandaardiseerd moduleontwerp en sterk geautomatiseerde scheepsbouwprocessen.

De 'Freedom'-klasse neemt de romp over van Damen's Stan Patrol 6009 commerciële patrouillevaartuig dat momenteel in gebruik is, en heeft het iconische 'bijlvormige boeg'-ontwerp geërfd: de boeg snijdt door de golven in plaats van ze te verslaan, wat de zeewaardigheid en stabiliteit in barre zeeomstandigheden kan verbeteren. De totale lengte van het schip is ongeveer 58 meter, de breedte is ongeveer 9 meter, de waterverplaatsing is ongeveer 770 ton, de maximale snelheid is 25 knopen, het maximale bereik is maximaal 10.000 zeemijl en het heeft de mogelijkheid tot continue navigatie over lange afstanden. Op het dek kunnen vier standaard 40 voet containers worden opgesteld met een totale lading van circa 150 ton, waardoor afhankelijk van de missie ruimte overblijft voor het laden van wapens, sensoren of bevoorradingsmodules.

De praktijk van de "Freedom"-klasse om een ​​groot aantal bestaande platforms voor koopvaardijschepen te hergebruiken, wordt gezien als een duidelijke afwijking van het traditionele ontwikkelingsproces van oorlogsschepen. Door een licentie te verlenen voor de Stan Patrol 6009-romp - ongeveer 300 schepen met hetzelfde bijlvormige boegontwerp zijn al in gebruik - kan het project rechtstreeks worden gebouwd op een platform dat zich in de praktijk heeft bewezen, waardoor mogelijk meerdere jaren rompontwikkeling en testcycli worden geëlimineerd, terwijl ook het wijdverbreide gebruik van volwassen commerciële kant-en-klare componenten voor voortstuwing, kracht, leidingen en andere systemen wordt vergemakkelijkt.

In het productieproces wordt de "Freedom"-klasse gebouwd door Conrad Shipyard in Louisiana, VS, met behulp van geautomatiseerde paneelproductielijnen en geïntegreerde robotassemblagesystemen, gecombineerd met robotachtige lasprocessen, om de bouwcyclus zoveel mogelijk te verkorten. Blue Water Autonomy zei dat deze productielijn meerdere rompen tegelijkertijd kan uitrollen voor parallelle constructie, en dat het aantal jaarlijkse lanceringen naar verwachting 10 tot 20 zal bedragen, wat een basis zal vormen voor de Amerikaanse marine om het aantal onbemande schepen in korte tijd uit te breiden.

Vergeleken met het prototype koopvaardijschip is de meest fundamentele verandering van de "Freedom" -klasse de "volledig ontmenselijkte" cabine-indeling. Binnen de romp zijn de wooncabines, werkruimtes, doorgangen en levenspijpleidingen die oorspronkelijk voor de bemanning waren aangelegd, evenals een groot aantal veiligheids- en ondersteuningssystemen met betrekking tot bemande ruimten, zoals airconditioning, verwarming en ventilatie (HVAC), sanitaire voorzieningen en brandbeveiligingsvoorzieningen, geëlimineerd, waardoor waardevolle ruimte vrijkomt en de structuur wordt vereenvoudigd. Dit ontwerp maakt een efficiëntere indeling van stroom-, mechanische en elektrische systemen mogelijk en helpt ook de installatie- en inbedrijfstellingstijden te verkorten.

Het projectteam verklaarde dat de "Freedom" -klasse is gepositioneerd als een onbemand oppervlakteplatform met zowel aanvals- als logistieke mogelijkheden, en missies van maximaal drie maanden kan uitvoeren zonder dat er personeel aan boord van het schip hoeft te komen. Door voornamelijk op particulier kapitaal te vertrouwen, omzeilde het project enkele van de gebruikelijke militaire aanbestedingsprocessen en administratieve vertragingen in de vroege ontwikkelingsfasen, waardoor de tijdlijn aanzienlijk werd bekort: het eerste schip zal naar verwachting in maart 2026 te water worden gelaten, minder dan twee jaar na de lancering van het project.

Rylan Hamilton, CEO van Blue Water Autonomy, zei dat de ‘Freedom’-klasse de bedrijfsfilosofie belichaamt van ‘het ontwerpen van onbemande schepen met een lange levensduur en herhaalde constructie vanaf het begin’. Door de volwassen romp opnieuw te ontwerpen om zich aan te passen aan onbemande operaties, ontstaat een schip dat lange tijd van de bemanning kan worden gescheiden en in batches kan worden gebouwd met de snelheid die de Amerikaanse marine dringend nodig heeft. Hij benadrukte dat dit een moderne terugkeer is naar het traditionele denken – waarbij modernere methoden worden gebruikt om schepen te bouwen die “in staat zijn om te vechten” in een kortere tijd en op grotere schaal.