Mercedes-Benz heeft aangekondigd dat het de verdere implementatie van zijn Drive Pilot-functie voor autonoom rijden, niveau drie, die in Europa en de Verenigde Staten is gelanceerd, opschort. De nieuwe generatie gefacelifte S-Klasse zal niet langer worden uitgerust met dit ‘handsfree en zichtvrije’ conditionele autonome rijsysteem wanneer het eind deze maand op de markt komt. Deze Drive Pilot, gelanceerd in 2023 met de EQS puur elektrische sedan en de brandstofversie van de S-Klasse, was een van de eerste systemen op L3-niveau ter wereld die open stonden voor gewone consumenten. In verkeersopstoppingsscenario's kunnen bestuurders hun ogen van de weg afwenden met een maximale snelheid van ongeveer 65 km per uur en in plaats daarvan games spelen of video's bekijken op het centrale bedieningsscherm. Het wordt beschouwd als een grote sprong in vergelijking met het traditionele "ondersteunde rijden" op L2-niveau.
Volgens een eerder rapport van de Duitse media Handelsblatt is de reden voor de aanpassing van Mercedes-Benz de middelmatige vraag van gebruikers en de hoge kosten van ontwikkeling en massaproductie van de technologie. Tegelijkertijd bereidt het bedrijf zich voor om dit jaar een nieuw systeem "Drive Pilot Assist" te lanceren, intern genaamd L2++. Het nieuwe systeem kan worden gebruikt in stedelijke verkeersomstandigheden en de functiepositionering ligt dicht bij Tesla Full Self-Driving, maar vereist nog steeds dat de bestuurder tijdens het hele proces de aandacht vasthoudt en op elk moment de controle over het voertuig overneemt. Tobias Miller, een woordvoerder van Mercedes-Benz, zei dat het bedrijf niet door wilde gaan met het aanbieden van een oplossing met "beperkte betekenis voor klanten", wetende dat er over een paar jaar een nieuw systeem met hogere klantvoordelen zou worden gelanceerd.
In termen van technische en wettelijke beperkingen is de "operationele reikwijdte" (ODD) van Drive Pilot erg smal: in Europa is het beperkt tot wegvakken in Duitsland, en in de Verenigde Staten mag het alleen worden gebruikt op sommige snelwegen in Californië en Nevada. Het systeem moet voldoen aan voorwaarden zoals het besturen van de voorligger, duidelijke wegmarkeringen, mooi weer en verlichting etc. Het kan niet 's nachts of op regenachtige dagen worden geactiveerd en vereist dat de verlichting en ruitenwissers in de automatische versnelling staan. Ook de rijweg moet vooraf zorgvuldig door Mercedes-Benz in kaart worden gebracht. Deze reeks vereisten heeft de dagelijkse bruikbaarheid van gebruikers aanzienlijk verzwakt en heeft Mercedes-Benz er ook toe gebracht om Drive Pilot en Drive Pilot Assist in de toekomst te integreren en vervolgens hogere niveaus van autonoom rijden te bevorderen wanneer de regelgeving gunstiger is.
Tijdens het ontwikkelingsproces van Drive Pilot heeft Mercedes-Benz hem gehyped als 'de eerste in massa geproduceerde L3 ter wereld': tijdens mediatests in 2023 kunnen ervaarders 'Tetris' afspelen of YouTube-video's bekijken op het entertainmentscherm met centrale bediening terwijl het voertuig rijdt; in 2024 is de toegestane maximumsnelheid voor het systeem in Duitsland verhoogd van 64 km/u naar 95 km/u. Al snel kwamen echter de hoge technologiekosten en problemen met de toeleveringsketen aan het licht. Eén van de belangrijkste was dat lidarleverancier Luminar niet voldeed aan de eisen van Mercedes-Benz. De twee partijen beëindigden hun samenwerking in 2024 en Luminar ging vervolgens failliet. Miller benadrukte dat lidar-redundantie erg belangrijk is om de beperkingen van camera's bij tegenlicht, weinig licht en andere scenario's te compenseren. Tegelijkertijd vertrouwt het systeem ook op kaarten met hoge precisie, maar hij wees er ook op dat met de vooruitgang van de perceptiemogelijkheden van kunstmatige intelligentie de afhankelijkheid van kaarten met extreem hoge precisie in de toekomst kan afnemen.
De veiligheid en bruikbaarheid van L3 autonoom rijden zelf zijn al lange tijd controversieel in de branche. Uit onderzoek is gebleken dat wanneer een voertuig lange tijd onder automatische controle staat en in geval van nood de rijrechten weer aan de mens worden overgedragen, dit gemakkelijk tot problemen als overstuur, overremmen of trage reactie kan leiden, waardoor ketenveiligheidsrisico’s ontstaan. Veel bedrijven voor autonoom rijden, waaronder Waymo en Cruise, hebben publiekelijk verklaard dat ze bedenkingen of zelfs een negatieve houding hebben ten opzichte van het L3-model en er de voorkeur aan geven rechtstreeks te investeren in volledig autonome rijsystemen op L4-niveau die menselijk rijden elimineren. Tegen deze achtergrond heeft Mercedes-Benz Drive Pilot tijdelijk opgeschort en in plaats daarvan geïnvesteerd in een nieuwe generatie L2+-systeem dat het woon-werkverkeer in de stad dekt, maar nog steeds de primaire verantwoordelijkheid van de bestuurder behoudt. Dit wordt gezien als een belangrijke aanpassing aan de productstrategie voor autonoom rijden, en weerspiegelt ook de voortdurende afwegingen van de hele sector op het gebied van veiligheidsverantwoordelijkheden, regelgeving en commerciële implementatietrajecten.