Een van de voorlopers van de ineenstorting van het rijk van Napoleon was de rampzalige nederlaag die hij leed na zijn invasie van Rusland in 1812. Onderzoekers hebben lang geloofd dat tyfus, een door teken overgedragen ziekte die zich gemakkelijk verspreidt onder onhygiënische omstandigheden, de boosdoener was, maar nieuwe DNA-analyse suggereert een ander antwoord.
Op 24 juni 1812 leidde Napoleon Bonaparte meer dan 600.000 troepen over de rivier de Nieman in het huidige Litouwen en lanceerde de beroemde Russische expeditie. Het doel was om Rusland te dwingen zich weer aan te sluiten bij het handelsembargo tegen Groot-Brittannië (Alexander I trok zich terug uit het embargo vanwege economische druk). Maar in december van dat jaar overleefden minder dan 100.000 Napoleon-soldaten. Velen stierven door bevriezing veroorzaakt door de strenge Russische winter, en velen stierven door verhongering veroorzaakt door het beleid van de verschroeide aarde dat door het Russische leger werd gevoerd. Een groot aantal soldaten stierf ook aan een ziekte, en algemeen werd aangenomen dat de belangrijkste oorzaak tyfus was.
De tyfustheorie is gebaseerd op de ontdekking van lichaamsluizen op de overblijfselen van de soldaten van Napoleon, evenals op het DNA van Rickettsia prowazekii, dat de ziekte veroorzaakt. Een recent onderzoek onder leiding van het Institut Pasteur in Parijs voerde echter een DNA-analyse uit van de tanden van soldaten gevonden in een massagraf in Vilnius, Litouwen, en slaagde er niet in om tyfusgerelateerde ziekteverwekkers (waaronder R. prowazekii) te detecteren.
In plaats daarvan vond het team twee andere pathogene bacteriën in de tanden van de soldaten: Salmonella enterica en de bacterie Borrelia recurrentis, die recidiverende koorts veroorzaakt. De eerste wordt verspreid via besmet voedsel en kan leiden tot maagkoorts, met symptomen die lijken op koorts, hoofdpijn en zwakte. Deze laatste kan ook worden overgedragen door lichaamsluizen en heeft symptomen die lijken op die van tyfus. Beide ziekten waren begin 19e eeuw dodelijk vanwege het gebrek aan sanitaire voorzieningen en antibiotica.
"Het is heel spannend om de technologie die we nu hebben te gebruiken om dingen op te sporen en te diagnosticeren die tweehonderd jaar geleden zijn gebeurd", zegt onderzoeksleider Nicolás Rascovan.
Interessant genoeg ontdekte het team ook dat de spirocheten met recidiverende koorts bij deze soldaten zeer consistent waren met oude stammen uit Groot-Brittannië uit de ijzertijd, 2000 jaar geleden. Deze eeuwenoude soort had al snel uitgestorven moeten zijn nadat deze het leger had geteisterd, omdat de spirocheten met recidiverende koorts die mensen vandaag de dag infecteren allemaal tot verschillende geslachten behoren.
Rascovan voegde eraan toe: "Dit toont de kracht van oude DNA-technologie bij het onthullen van de geschiedenis van infectieziekten op een manier die moderne monsters niet kunnen."
De reden voor het oneens zijn met eerdere theorieën over tyfus ligt in de vooruitgang van DNA-analysetools. Eerder onderzoek was voornamelijk gebaseerd op PCR-amplificatietechnologie, die zeer kleine hoeveelheden of afgebroken DNA-fragmenten kan amplificeren voor detectie. Bij deze studie werd gebruik gemaakt van geavanceerdere oude DNA-analysemethoden (aDNA) om de monsters uitgebreider te analyseren.
Rascovan zei: "Oud DNA zal ernstig worden afgebroken tot korte fragmenten, wat het moeilijk maakt voor PCR om te werken. Onze methode kan 'een breder net uitwerpen' en meer verschillende DNA-bronnen vastleggen op basis van deze zeer korte oude sequenties."
De onderzoeksresultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift Cell Press.