Tegen de achtergrond van de aanhoudende stijging van de vraag naar chips voor kunstmatige intelligentie is de 3nm-productiecapaciteit van TSMC bijna "overvol". Hoewel de maandelijkse aanvoer van 3nm-wafers naar verwachting zal toenemen tot ongeveer 175.000 stuks, kampt het land nog steeds met een ernstig aanbodtekort. Onder deze omstandigheden kan zelfs Apple, de meest aantrekkelijke grote klant sinds lange tijd, geen speciale zorg krijgen van zijn gieterijpartners en kan het alleen zijn routekaart aanpassen: na slechts twee generaties 2 nm te hebben gebruikt, zal het zo snel mogelijk overstappen op 1,4 nm om het stabiele aanbod van toekomstige iPhones en zelfontwikkelde chips te garanderen.
Volgens de huidige informatie uit de sector wordt verwacht dat Apple dit jaar en 2027 respectievelijk de 2 nm N2- en N2P-processen van TSMC zal gebruiken, en vervolgens van A22 Pro in 2028 het eerste SoC-product op basis van het 1,4 nm-proces zal maken. De kosten van TSMC's sub-2 nm-proces van de volgende generatie zullen naar verwachting oplopen tot ongeveer US $ 45.000 per wafer, wat betekent dat Apple veel hogere productiekosten zal betalen dan voorheen en een "ultra-early" adoptant van deze nieuwe proceslijn. Maar in tegenstelling tot een paar jaar geleden, toen prestatievoordelen voornamelijk werden verkregen door procesleiderschap, zijn de motivaties van Apple om de overstap naar 1,4 nm te versnellen aanzienlijk veranderd.
Op het gebied van het ontwerp van mobiele chips heeft Apple uiterst solide technologische en architectonische voordelen behaald, en er is geen dringende "technologische inhaaldruk" op Qualcomm, MediaTek en Samsung. De A19 en A19 Pro zijn bijvoorbeeld qua oppervlakte ongeveer 10% kleiner dan de vorige generatie A18 en A18 Pro, terwijl ze de prestaties en energie-efficiëntie blijven verbeteren, waardoor er meer chips op dezelfde wafer kunnen worden gesneden en de kosten per eenheid dalen. Wat nog opmerkelijker is, is dat de A20 Pro-pakketgrootte naar verluidt bijna hetzelfde is als die van de A19 Pro, maar dat deze intern een grotere NPU integreert, terwijl sommige concurrenten nog steeds ‘stapelen’ om hun voorsprong te tonen door het pakket voortdurend uit te breiden. Deze voordelen op ontwerpniveau weerhouden Apple ervan blindelings geavanceerdere processen op het gebied van architectuur en micro-ontwerp te omarmen om te concurreren om prestatiekoppen.
Voor Apple komt de echte druk van het "lawine-effect" op het niveau van de productiecapaciteit. In 2025 zullen de Apple iPhone-verzendingen de 240 miljoen exemplaren overschrijden, en de totale omvang van de verzendingen blijft stijgen. De honger van AI-bedrijven naar rekenkracht is echter veel groter dan die van de smartphone-industrie. Zodra de belangrijkste chips van deze bedrijven volledig zijn gemigreerd van 3 nm naar 2 nm, zal het aanbodtekort van 2 nm-productielijnen onvermijdelijk de situatie van de huidige 3 nm-productielijnen herhalen. Als Apple in deze situatie sterk blijft vertrouwen op 2nm-chips, zal het te maken krijgen met ernstige leveringsrisico's en leveringsonzekerheden, wat van invloed zal zijn op het tempo en de omzetprestaties van zijn vlaggenschip iPhone.
Daarom streeft Apple ernaar om zoveel mogelijk productiecapaciteit vast te leggen in de vroege stadia van de massaproductie van het 1,4 nm-proces door middel van radicalere routeplanning, waarbij het 1,4 nm-knooppunt wordt beschouwd als een belangrijke "veilige haven" om toekomstige aanbodcrises te voorkomen. Hoewel de overgang naar het 1,4nm-knooppunt ongetwijfeld de productiekosten aanzienlijk zal verhogen, zal deze dure keuze, met de steun van Apple's enorme omzetschaal en de winstmarges op hoogwaardige producten, de algehele winstgevendheid van het bedrijf niet fundamenteel uithollen. Integendeel, als Apple het voortouw kan nemen bij het 'opeten' van de meeste smartphone-gerelateerde quota aan het begin van de opening van de 1,4 nm-productiecapaciteit, zullen fabrikanten van mobiele chips zoals Qualcomm en MediaTek in de toekomst slechts kunnen concurreren om de beperkte resterende productiecapaciteit na Apple op dit knooppunt.
Vanuit een breder perspectief van de halfgeleiderindustrie heeft TSMC voor geen enkele klant een ‘speciaal kanaal’ geopend, en alle capaciteitstoewijzing moet worden afgewogen tussen meerdere bedrijfslijnen zoals AI, high-performance computing en mobiele terminals. Nu AI-chips de ‘nummer één klant’ van geavanceerde processen worden, kunnen traditionele fabrikanten van mobiele terminals alleen risico’s vermijden door processen van de volgende generatie vooraf vast te leggen als ze willen voorkomen dat ze door de vraag naar rekenkracht uit de productiecapaciteit worden gedrukt. Voor Apple is het versnellen van de verschuiving van 2 nm naar 1,4 nm niet langer slechts een technologische keuze, maar een strategisch spel om de leveringszekerheid te garanderen, het tempo van vlaggenschipproducten op peil te houden en de omzetprestaties te stabiliseren.