Ruim drie maanden geleden boekte de Indian Space Research Organization (ISRO) een groot succes door de Vikram-lander veilig op het maanoppervlak te laten landen. India werd daarmee het vierde land dat een zachte landing op de maan maakte, waardoor India's belangstelling voor ruimteverkenning verder werd aangewakkerd. Maar het blijkt dat dit niet het einde is van de missie "Chandrayaan-3". In een verrassende aankondiging op maandag maakte de Indian Space Research Organization (ISRO) bekend dat het met succes de voortstuwingsmodule die door het ruimtevaartuig wordt gebruikt, in een hoge baan rond de aarde heeft gebracht.
De experimentele fase van de missie testte de belangrijkste capaciteiten die nodig zijn voor toekomstige maanmissies, inclusief de mogelijkheid om maanstenen terug te brengen naar de aarde, aldus ISRO in een verklaring.
De belangrijkste taak van de voortstuwingsmodule is om de Vikram 3-lander in een lage baan om de maan te sturen, 100 kilometer boven het maanoppervlak. Na voltooiing van deze missie in augustus kwam de voortstuwingsmodule in een baan om de maan op een hoogte van 150 kilometer. Daar is het resterende operationele doel het ondersteunen van een wetenschappelijk experiment genaamd SHAPE om de aarde te observeren.
Na een maand in deze baan ontdekten Indiase missieoperatoren echter dat het ruimtevaartuig nog steeds over meer dan 100 kilogram aan stuwstofreserves beschikte. De voortstuwingsmodule wordt aangedreven door oxidatiemiddelen op basis van monomethylhydrazine en stikstofoxide, die bij de lancering 1.696 kilogram brandstof en oxidatiemiddel vervoeren, waarbij het resterende drijfgas de mogelijkheid van extra manoeuvres vergroot.
Ingenieurs wisten dat de SHAPE-missie de atmosfeer van de aarde vanuit een andere baan kon observeren. Door de aarde vanaf een afstand te observeren probeert dit innovatieve wetenschappelijke experiment een basis te leggen voor de atmosferische kenmerken van exoplaneten die mogelijk leven zouden kunnen ondersteunen. Daarom redeneerden Indiase ingenieurs dat het het beste zou zijn om aan te tonen dat hun ruimtevaartuig het vermogen heeft om terug te keren naar een baan om de aarde.
"We hebben besloten de beschikbare brandstof in het ruimtevaartuig te gebruiken om meer informatie te verkrijgen voor toekomstige maanmissies en om operationele strategieën voor monsterretourmissies te demonstreren", zei de Indian Space Agency maandag.
terugkeer naar de baan om de aarde
Op 9 oktober verhoogde de voortstuwingsmodule de baan van de maan van 150 kilometer naar 5.112 kilometer. Vier dagen later verbrandde de motor opnieuw en begon de baan van de maan te verlaten. In zijn nieuwe baan rond de aarde bereikte de voortstuwingsmodule op 22 november voor het eerst het perigeum, op minder dan 154.000 kilometer van het aardoppervlak. In de loop van de tijd zal de baan veranderen, waarbij het laagste perigeum 115.000 kilometer bedraagt. ISRO zei dat een dergelijke hoge baan geen bedreiging zou vormen voor enige operationele satellieten rond de aarde. Dit is ook een goede baan waarin de SHAPE-lading zijn observaties van de atmosfeer van de aarde kan voortzetten.
Wat is het volgende?
India moet zijn toekomstige maanplannen nog bekendmaken, afgezien van de Lunar Polar Exploration Mission in samenwerking met de Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA). Het is de bedoeling dat de missie later dit decennium, maar niet eerder dan 2026, een maanlander en rover naar de zuidpool van de maan zal brengen.
Een terugkeermissie naar de maan lijkt echter een goede optie voor de toekomst. NASA heeft, met de hulp van astronauten, tijdens de Apollo-missies ongeveer 800 pond steen teruggegeven. In de jaren zeventig voltooide de Sovjet-Unie drie robotmissies voor het retourneren van monsters, en drie jaar geleden bracht ook de Chinese maanlander Chang'e 5 monsters terug.
Gezien de ineenstorting van de Sovjet-Unie en de matte Russische missies buiten een lage baan om de aarde, beschikt India nu over het derde meest geavanceerde programma voor diepe ruimteverkenning ter wereld.