Voor veel westerlingen is de kerstboom het middelpunt van de feestdagen. Familie en vrienden komen samen om de boom te versieren met slingers en kerstballen, of zitten rond de boom, genieten van advocaat en halen herinneringen op aan het afgelopen jaar. De kerstboom is ook de plek waar kinderen op kerstochtend hun cadeautjes ontdekken. Onderzoekers hebben de beste genetische kenmerken van de Fraser-spar, misschien wel de meest populaire kerstboomkeuze, geëxtraheerd om een ​​grotere, mooiere boom te creëren die, nog belangrijker, zeer weinig naalden zal verliezen.

Veel mensen geven de voorkeur aan echte kerstbomen boven nep-kerstbomen, maar een groot nadeel van echte kerstbomen is dat ze de neiging hebben om naalden te verliezen en lastig zijn om op te ruimen. Dat is een van de redenen waarom het North Carolina (NC) State Christmas Tree Genetic Program meer dan veertig jaar onderzoek heeft gedaan naar ‘super’-versies van de Fraser-spar.

De Fraser-spar is misschien wel de meest populaire kerstboomsoort. Hij werd gekozen vanwege zijn winterhardheid, wat betekent dat hij kan overleven als hij wordt gekapt en over lange afstanden wordt vervoerd. Hoewel het minder waarschijnlijk is dat naalden vallen, doen ze dat nog steeds.

Gezien de populariteit van de boom was het Christmas Tree Genetic Project vastbesloten de eigenschappen ervan te verbeteren. Bijna 30.000 Fraser-sparren werden getest en onderzoekers selecteerden de 25 met de beste genetica. In 2018 werden de bomen vermeerderd en geplant in een zes hectare grote zaadboomgaard bij het Uphill Research Station in North Carolina.

Sommige van de meer dan 1.000 bomen in de boomgaard beginnen kegels te produceren, die wel 100 zaden kunnen bevatten die de volgende generatie bomen vertegenwoordigen. Onderzoekers verzamelen de kegels voor onderzoek, met plannen om ze uiteindelijk tussen 2026 en 2028 naar een nieuwe zaadverwerkingsfabriek te sturen voor distributie aan telers. "Onze kerstbomen zullen het leven gemakkelijker maken voor zowel telers als consumenten", zegt Justin Whitehill, directeur van het Christmas Tree Genetics Project.

Wat is er anders aan deze genetisch gemodificeerde kerstbomen? Drie dingen: ze zijn groter, mooier en misschien wel het allerbelangrijkste: ze verliezen heel weinig van hun naalden.

Over het algemeen moeten Fraser-sparren minimaal zeven tot acht jaar in het veld worden gekweekt voordat ze een commerciële hoogte van 1,8 tot 2,1 meter bereiken. Genetisch gemodificeerde bomen kunnen gemiddeld dertig centimeter groter worden.

"Onze genetisch gemodificeerde bomen worden elk jaar 2,5 tot 5 centimeter langer", zegt Whitehill. "Dus in plaats van zeven tot acht jaar te wachten, hoeven telers misschien maar zes tot zeven jaar te wachten voordat de bomen de typische commerciële hoogte bereiken."

Kopers van kerstbomen willen een boom met een rechte centrale stam, takken die iets naar boven draaien om een ​​symmetrische kegelvorm te creëren, en een smalle, puntige kroon, perfect voor engelen of sterren. Veel telers snoeien Fraser-sparren om hun groei te vertragen en ervoor te zorgen dat ze in de perfecte vorm uitgroeien. Gelukkig was uiterlijk een selectiecriterium bij het bepalen van de top 25 bomen.

"Elke boom die voor de boomgaard wordt gekozen, is conisch van vorm en heeft dicht blad, dus we hopen dat hun nakomelingen zo zullen groeien," zei Whitehill. "Als we zulke bomen kunnen maken die de behoefte aan arbeid verminderen of elimineren, bespaart dat de teler geld. Het maakt ook klanten blij."

In tegenstelling tot de meeste coniferen, die hun naalden binnen 40 dagen na de pluk verliezen, behoudt de Fraser-spar zijn naalden maandenlang. Het vermogen van de Fraser-spar om zijn naalden vast te houden is vrijwel geheel genetisch bepaald, en van gemodificeerde bomen wordt verwacht dat ze minder dan 1 tot 2 procent van hun naalden verliezen.

"Met ons project om een ​​kerstboom te ontwikkelen heb je waarschijnlijk niet eens een stofzuiger nodig", zegt Whitehill. Helaas zullen degenen die deze supersparren in handen willen krijgen, moeten wachten. Als telers vóór 2030 genetisch gemodificeerde bomen planten, zullen ze in ieder geval pas in 2037 klanten zien.