Een startend bedrijf in San Francisco, VS, heeft aangekondigd dat het kernfusie kan gebruiken om kwik in goud om te zetten. Volgens een academisch artikel gepubliceerd door Marathon Fusion wordt voorgesteld om de neutronen die vrijkomen bij de kernfusiereactie te gebruiken om goud te produceren via het nucleaire transmutatieproces. Het bedrijf schat dat een fusiecentrale die deze technologie gebruikt, 5.000 kilogram goud kan produceren voor elke 1.000 megawatt opgewekte elektriciteit, een waarde die gelijk is aan de inkomsten uit energieopwekking.
Hoewel het artikel nog niet door vakgenoten is beoordeeld, heeft het positieve reacties ontvangen van enkele deskundigen op dit gebied.
Dr. Ahmed Diallo, een plasmafysicus bij het Princeton National Laboratory van het Amerikaanse ministerie van Energie, zei dat de oplossing "er in theorie geweldig uitziet", en dat experts met wie hij communiceerde er enthousiast over waren.
De technische oplossing van Marathon Fusion is gebaseerd op bestaande fusiereactieprincipes. Traditionele fusie-experimenten maken gebruik van tokamak-apparaten om twee waterstofisotopen, deuterium en tritium, tot extreem hoge temperaturen te verwarmen, zodat ze samensmelten om helium te produceren en een grote hoeveelheid energie die vrijkomt in de vorm van neutronen.
Het bedrijf stelde voor om de isotoop kwik-198 in de "kweekenvelop" van de fusiecentrale te introduceren en deze met behulp van hoogenergetische neutronen om te zetten in kwik-197. Kwik-197 is een onstabiele isotoop die in ongeveer 64 uur vervalt tot goud-197, de enige stabiele isotoop van goud.
De grootste uitdaging met deze technologie is dat de aanwezigheid van andere kwikisotopen onstabiele goudisotopen kan produceren, waardoor het geproduceerde goud gedeeltelijk radioactief is. Rutkowski schat dat het goud veertien tot achttien jaar moet worden bewaard voordat het als volkomen veilig kan worden bestempeld.
Hoewel natuurkundigen eerder goud hebben gesynthetiseerd met behulp van deeltjesversnellers, waren de opbrengsten extreem klein en kostbaar. Eerder dit jaar observeerden wetenschappers van het European Centre for Nuclear Research (Cern) hoe loodatomen in goud transformeerden bij snelle botsingen van dichtbij bij de Large Hadron Collider.
Deze technologische doorbraak kan nieuwe inkomstenbronnen opleveren voor de kernfusie-industrie en de commercialisering van kernfusie helpen versnellen.
Volgens het laatste sectoronderzoek hebben mondiale fusiebedrijven in de twaalf maanden tot en met juli 2,6 miljard dollar opgehaald, waarbij de totale investeringen 9,8 miljard dollar bereikten.