Huidbleken vermindert de concentratie melanine in de huid, waardoor de huid er witter uitziet. Bij deze procedure worden plaatselijke middelen gebruikt die stoffen bevatten zoals hydrochinon, kwik of corticosteroïden om de concentratie melanine in de huid te verlichten. Deze praktijk komt veel voor onder verschillende bevolkingsgroepen, maar gaat gepaard met mogelijke nadelige effecten, waaronder huidirritatie, kwikvergiftiging en een verhoogd risico op huidkanker.
Het bleken van de huid is gebruikelijk in de Verenigde Staten, vooral onder gekleurde mensen, vooral vrouwen. Volgens een recent onderzoek van Northwestern Medicine zijn veel gebruikers van deze producten zich echter mogelijk niet volledig bewust van de bijbehorende risico's.
Uit het onderzoek bleek verder dat deze praktijken vaak worden gevoed door colorisme, een sociale vooringenomenheid die mensen met een lichtere huid als wenselijker en nuttiger beschouwt. De bevindingen ondersteunen ook verder de prevalentie van huidverbleking in de Verenigde Staten.
"De meest verrassende bevinding was het gebrek aan bewustzijn over de ingrediënten in vrij verkrijgbare producten en hun potentiële schadelijke effecten", zegt hoofdonderzoeker Dr. Roopal Kundu, oprichter en directeur van het Ethnic Skin and Hair Center van Northwestern Medicine. "Deze producten worden gekocht bij supermarktketens, buurtwinkels en zelfs online en zijn niet gereguleerd zoals grote winkelketens of receptproducten."
Kundu is ook hoogleraar dermatologie aan de Northwestern University Feinberg School of Medicine en een door de Northwestern Medical Board gecertificeerde dermatoloog.
De studie zal op 13 juli worden gepubliceerd in het International Journal of Women's Dermatology.
Uit eerder onderzoek is gebleken dat deze producten vaak zijn vermengd met huidgiftige stoffen zoals steroïden en kwik.
Een van Kundu's patiënten gebruikte het bleekmiddel hydrochinon, ook wel bleekmiddel genoemd, al jaren op zijn hele gezicht. De patiënt heeft nu last van blijvende pigmentatie.
Artsen schrijven bleekmiddelen voor voor bepaalde huidaandoeningen, zoals melasma, en deze producten kunnen veilig worden gebruikt onder toezicht van een arts. Maar Kundu zei dat de meeste mensen die bleekmiddelen gebruiken ook geen arts raadplegen voordat ze ze gebruiken.
In 2020 ontving de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) meldingen van ernstige bijwerkingen van het gebruik van bleekproducten die hydrochinon bevatten, waaronder huiduitslag, zwelling van het gezicht en extrinsieke hyperpigmentatie (huidverkleuring).
Uit het onderzoek bleek dat deelnemers die huidverlichtende producten gebruikten (80% waren vrouwen) meer colorisme in hun leven ervoeren dan degenen die deze producten niet gebruikten.
"Er bestaat een overtuiging dat binnen een groep, zoals Zuidoost-Aziaten of Afrikanen, mensen met een lichtere huid de voorkeur hebben omdat ze aantrekkelijker zijn voor een partner of een grotere kans hebben om een baan te vinden," zei Kundu. "Er bestaat een overtuiging dat een lichte huid geassocieerd wordt met persoonlijk en professioneel succes."
De meeste patiënten zijn geïnteresseerd in het bleken van de huid, waarmee ze hopen de huidtint, veroorzaakt door huidziekten, te egaliseren. Een kwart van de studiedeelnemers wilde echter een algemene wittere huid. Een van Kundu's patiënten vertelde haar onlangs dat het zijn doel was om zijn huid volledig witter te maken. "Ik moest hem vertellen dat dit niet iets is dat we kunnen doen, we gaan zijn huidskleur niet wereldwijd verdunnen."
Om het onderzoek uit te voeren, stuurden onderzoekers een anonieme enquête van 19 vragen naar gekleurde mensen in de Verenigde Staten met vragen over hun demografie, coloristische houding, huidskleurtevredenheid en gewoonten om de huid lichter te maken. Van de 455 mensen die de enquête hebben ingevuld, waren er 238 zwart, 83 Aziatisch, 84 multiraciaal, 31 Spaans, 14 Amerikaans-Indisch of Alaska Native, en 5 waren van een ander ras.
21,3% van de respondenten gaf aan bleekmiddelen te gebruiken, waarvan 75,3% bleekmiddelen gebruikte om huidziekten zoals acne, chloasma of pigmentvlekken te behandelen. Andere respondenten gebruikten deze middelen voor het algemeen bleken van de huid.
"Als dermatologen willen we de culturele en sociale factoren begrijpen die de gezondheid van de huid en de behandeling van huidziekten beïnvloeden", zegt Kundu. "Artsen moeten aandacht besteden aan culturele factoren bij het begrijpen van patiënten die worstelen met pigmentproblemen, zodat ze huidziekten in alle gemeenschappen veilig, effectief, alomvattend en met compassie kunnen behandelen."