Nieuwe analyse lost al lang bestaande verwarring op over de ouderdom van een belangrijk fossiel. Moderne nijlpaarden verschenen voor het eerst in Europa tijdens het Midden-Pleistoceen, een geologisch tijdperk dat zich uitstrekte van ongeveer 770.000 tot 126.000 jaar geleden. Dit is het resultaat van een studie gepubliceerd in het open access tijdschrift "PLOSONE" op 22 november 2023 door Beniamino Mecozzi van de Sapienza Universiteit van Rome en collega's.
Nijlpaardschedel uit Cava-Montanari. Dorsaal (A), ventraal (B), rechts (C), links (D) en posterieur (E) aanzicht van de schedel. Mandibulaire occlusale weergave (F), rechter zijaanzicht (G) en linker zijaanzicht (H). Schaalbalk 10 cm. Beeldbron: Mecozzi et al., 2023, PLOSONE, CC-BY4.0
Het moderne nijlpaard (Hippopotamusamphibius) is afkomstig van Afrikaanse voorouders tijdens de Quartaire periode, toen nijlpaarden in Europa heel gebruikelijk waren. De details van de oorsprong en verspreiding van moderne nijlpaarden in Europa zijn echter onduidelijk en zeer controversieel. In deze studie leverden Mecozzi en collega's nieuwe inzichten op door fossiele nijlpaardschedels uit het studiegebied TordiQuinto in Rome te analyseren.
De TordiQuinto-schedel, momenteel gehuisvest in het Universiteitsmuseum voor Aardwetenschappen van de Sapienza Universiteit in Rome, is een van de meest complete nijlpaardspecimens die bekend zijn uit het Europese Pleistoceen, maar de betekenis ervan is onduidelijk vanwege onzekerheid over de ouderdom en de locatie van de oorspronkelijke opgraving.
Nadat de schedel in 2021 gerepareerd was, analyseerden onderzoekers de samenstelling van de sedimenten in de schedelholte. De resultaten toonden aan dat ze consistent waren met de lokale Valle Guilia-formatie, wat aangeeft dat de geologische leeftijd van de schedel tussen 560.000 en 460.000 jaar lag. De schedel- en tandmorfologie bevestigen ook dat de schedel een moderne soort is, de nijlpaard-amfibie.
Historisch beeld van het Tordi Quinto-gebied en hetzelfde gebied vandaag de dag, verkregen uit de archieven van het Istituto Superiore Perla Protezione e Ricerca Ambientale (ISPRA, A,B). Beeldbron: Mecozzi et al., 2023, PLOSONE, CC-BY4.0
Uit het onderzoek bleek dat de schedel het oudst bekende fossiel van een modern nijlpaard in Europa is. Deze bevindingen werpen licht op de geschiedenis van nijlpaarden in Europa, versterken de hypothese van de verspreiding van nijlpaarden in het vroege midden van het Pleistoceen en verbreden het begrip van de diepe geschiedenis van deze grote zoogdieren. Nijlpaarden zijn zeer invloedrijke soorten in moderne en oude ecosystemen en zijn belangrijke indicatoren van klimaat- en milieuomstandigheden in het verleden.
De auteurs voegen hieraan toe: "De restauratie van blootgestelde botten van zoogdieren uit het Terra Museum voor Aardwetenschappen van de Universiteit van Sapienza in Rome heeft nieuwe gegevens opgeleverd over oude fossielen. Een multidisciplinaire studie van schedels uit Cava Montanari (Rome) herdefinieert de eerste verspreiding van amfibische nijlpaarden door heel Europa".