Rechter James Donato zit de zaak Epic v. Google voor, die de toekomst van de Android App Store zou kunnen bepalen, maar de getuigenis in deze zaak zou ook een grotere impact kunnen hebben op Google. Rechter Donato kondigde vrijdag een onderzoek aan naar de doelbewuste en systematische onderdrukking van bewijsmateriaal door Google, waarbij hij de acties van het bedrijf een ‘frontale aanval op eerlijke gerechtigheid’ noemde. Hij zei dat hij de kwesties op eigen houtje zou onderzoeken ‘buiten het proces om’.
Uit getuigenissen tijdens het Epic v. Google-proces, evenals in de antitrustzaak van het ministerie van Justitie tegen Google die tegelijkertijd in Washington D.C. liep, bleek dat Google automatisch chatberichten tussen werknemers verwijderde, en dat werknemers vanaf CEO Sundar Pichai deze methode opzettelijk gebruikten om bepaalde gesprekken te laten verdwijnen. Pichai en vele andere medewerkers verklaarden ook dat ze de instellingen voor automatische verwijdering niet hadden gewijzigd, ook al wisten ze dat ze een wettelijke verplichting hadden om bewijsmateriaal te bewaren.
Pichai en andere werknemers gaven toe dat ze de documenten als juridisch bevoorrecht hadden gemarkeerd, alleen maar om te voorkomen dat anderen ze zouden krijgen.
Op 14 november vertelde Pichai de rechtbank dat hij erop vertrouwde dat zijn juridische en compliance-teams hem correct zouden begeleiden, met name Alphabet Chief Legal Officer Kent Walker (Kent Walker), dus sleepte rechter Donato Walker twee dagen later voor de rechtbank. Maar de rechter was ook niet tevreden met de getuigenis van Walker en beschuldigde hem ervan 'rond te springen'.
Walker zei dat hij nooit heeft geprobeerd te beoordelen of werknemers daadwerkelijk bewijs achterhielden. Het was aan individuele werknemers om te beslissen welke communicatie relevant zou kunnen zijn voor de rechtszaak, en meer dan één werknemer getuigde voor de rechtbank dat ze misvattingen hadden over welke communicatie relevant was.
Rechter Donato zei dat dit gedrag van Google 'voor mij als gerechtsdeurwaarder in de Verenigde Staten zeer verontrustend is' en noemde het 'het ernstigste en meest verontrustende geval van opzettelijke onderdrukking van relevant bewijsmateriaal door één partij dat ik in mijn tien jaar als rechter heb gezien. Dit gedrag is een frontale aanval op de onpartijdige rechtsbedeling. Het ondermijnt een eerlijk proces. Het zet vraagtekens bij de eerlijke oplossing van juridische geschillen. Het druist in tegen ons systeem.'
De rechter besloot vandaag echter dat hij geen ‘dwanginstructie’ zou geven, waarbij hij de juryleden vertelde dat ze moesten doorgaan met dien verstande dat Google bewijsmateriaal had vernietigd dat schadelijk zou kunnen zijn voor hun zaak. In plaats daarvan krijgt de jury een ‘toegestane’ instructie – de jury ‘kan’ concluderen dat het ontbrekende bewijsmateriaal nuttig kan zijn voor Epic en schadelijk voor Google.
"De beste aanpak is dat de jury zelf beslist of ze een gevolgtrekking wil maken. Ik zal de beoordelingsvrijheid van de jury niet beperken om die gevolgtrekking voor hen te trekken", zei rechter Donato. “Hoewel het ruim binnen mijn bevoegdheid ligt om verplichte gevolgtrekkingsinstructies te geven, kan ik deze kwesties zelf afhandelen buiten dit proces en in toekomstige processen. Ik ga uitzoeken wie verantwoordelijk is. Dat staat los van alles wat hier is gebeurd, maar die dag komt eraan.”