De dood van Charlie Munger, vice-voorzitter van Berkshire Hathaway, luidt het einde van een tijdperk in, waardoor Warren Buffett de enige legendarische investeerder van het bedrijf blijft en de managers die in hun schaduw opereren in de schijnwerpers komt te staan.

Er zijn weinig bedrijven waarvan de twee leiders, Buffett en Munger, zo nauw met elkaar verbonden zijn als Berkshire Hathaway. Buffett en Munger kennen elkaar al meer dan 60 jaar. De afgelopen 45 jaar waren de twee respectievelijk voorzitter en vicevoorzitter van de raad van bestuur van Berkshire Hathaway.

Munger stierf dinsdag lokale tijd, slechts vijf weken voor zijn 100ste verjaardag.Door zijn overlijden blijven Greg Abel, vice-voorzitter van de niet-verzekeringsactiviteiten van Berkshire Hathaway, en verzekeringschef Ajit Jain over als topadviseurs van Buffett.

Het tweetal werd in 2018 gepromoveerd tot vice-voorzitter, maar begon pas prominentere publieke rollen te vervullen tijdens de meest recente jaarvergadering van Berkshire Hathaway. Het is duidelijk dat zij in de toekomst belangrijkere verantwoordelijkheden op zich zullen nemen.

Managers zeggen dat Abel de cultuur van Berkshire Hathaway volledig omarmt, die extreme decentralisatie omvat die bedrijfseenheden een ruime autonomie geeft.

Dat betekent dat grote divisies zoals BNSF Railroad en Geico Auto Insurance, die tienduizenden werknemers hebben, en kleinere divisies zoals Borsheims Jewelry, die ongeveer 142 werknemers hebben, kunnen opereren zonder inmenging van het hoofdkantoor van Berkshire Hathaway, dat slechts ongeveer 26 werknemers heeft.

Maar de stijlen van Abel en Jain zijn anders dan die van Buffett en Munger. Tijdens de jaarvergadering van 2021 werd Jain gevraagd hoe hij en Abel met elkaar omgingen.

Jain zei: "Er bestaat geen twijfel over dat de relatie tussen Warren (Buffett) en Charlie (Munger) uniek is en niet kan worden gerepliceerd. We hebben niet zo vaak contact met elkaar als Warren en Charlie, maar we praten elk kwartaal met elkaar over onze respectievelijke activiteiten."

Abel zei dat hij en Jain regelmatig met elkaar overleggen, vooral als er iets ongewoons gebeurt bij een van de vestigingen van Berkshire.

Maar beleggers zeggen dat ze het volste vertrouwen in het paar hebben.

Bill Stone, Chief Investment Officer van Glenview Trust, zei: ‘Ik kan me niet voorstellen dat beleggers niet hebben nagedacht over wat er in de toekomst zal gebeuren nadat Buffett vertrekt. Je hebt ze niet nodig om zo goed te zijn als Buffett of Munger om van Berkshire Hathaway een goed bedrijf te maken, zelfs een geweldig bedrijf.’

Berkshire Hathaway heeft nog niet gereageerd.

CEO-aangewezen

Berkshire Hathaway is in ieder geval al sinds 2006 bezig met het ontwikkelen van opvolgingsplannen. De 75-jarige Buffett vertelde destijds aan de aandeelhouders dat het bedrijf dat hij sinds 1965 leidde, zich zou voorbereiden op zijn vertrek.

Munger liet tijdens de jaarvergadering van Berkshire in 2021 onbedoeld doorschemeren dat de 61-jarige Abel de kandidaat-CEO is. Abel werkt al 25 jaar bij Berkshire Hathaway Energy.

Jain, 72, blijft verantwoordelijk voor de verzekeringsactiviteiten.

Buffett heeft beide managers geprezen. In een video uit 2013 noemde Buffett Abel een ‘eersteklas mens’ en Jain een ‘superster’.

Abel is een hockeyliefhebber die in 1984 afstudeerde aan de Universiteit van Alberta. Hij werkte bij PricewaterhouseCoopers en het energiebedrijf CalEnergy, en trad in 1992 toe tot de toenmalige MidAmerican Energy Company (MidAmerican Energy), die in 2000 werd overgenomen door Berkshire Hathaway.

In 2008 werd Abel CEO van Mid-American Energy Company. Tijdens deze periode deed Abel een reeks overnames en betrad hij het veld van hernieuwbare energie.

Beleggers zullen moeten wachten tot Abel het roer overneemt om te zien of hij bereid is slecht presterende of middelmatige bedrijven af ​​te stoten of Berkshire zijn eerste dividend sinds 1967 te laten uitkeren.

Jain is gespecialiseerd in het beprijzen van risico's, vooral grote risico's zoals natuurrampen. In 1986 trad hij in dienst bij Berkshire Hathaway.

Naast deze twee leidinggevenden vereist het plan van Berkshire Hathaway ook dat Buffetts oudste zoon Howard Buffett de niet-uitvoerende voorzitter van de raad van bestuur wordt, die voornamelijk verantwoordelijk is voor het in stand houden van de cultuur van Berkshire Hathaway.

Todd Combs en Ted Weschler, die Buffett helpen bij het beheren van de meer dan 300 miljard dollar aan gewone aandelenportefeuille van Berkshire Hathaway (waarvan ongeveer de helft is belegd in één aandeel, Apple Inc.), zullen naar verwachting de gehele gewone aandelenportefeuille overnemen.

"Berkshire Hathaway heeft geweldige mensen die helpen bij het selecteren van aandelen, maar het zal nooit meer hetzelfde zijn", zegt Bill Smead, Chief Investment Officer bij Smead Capital Management.

bedevaart

Voor aandeelhouders is een kenmerk van Berkshire Hathaway de jaarlijkse bijeenkomst, een pelgrimstocht die bekend staat als de 'Woodstock for Capitalists', waar Buffett en Munger meer dan vijf uur besteden aan het beantwoorden van vragen van aandeelhouders.

Een dergelijk evenement zou begin mei tienduizenden mensen naar Omaha trekken, hoewel fans live kunnen meekijken op hun computers of smartphones.

Veel aandeelhouders, vooral lokale, zeggen dat ze de jaarvergadering van Berkshire Hathaway zullen blijven bijwonen, maar anderen zijn daar minder zeker van.

Whitney Tilson is een investeerder die ooit T2Partners en KaseCapital leidde en heeft deelgenomen aan vele jaarlijkse bijeenkomsten van Berkshire Hathaway. "Wat ons echt aanspreekt aan deze mensen is hun advies over hoe je helder kunt denken, eerlijk tegen jezelf kunt zijn, van je fouten kunt leren en rampen kunt voorkomen, zodat je een perfect leven kunt leiden", zei hij.

In mei 2020, op het hoogtepunt van de epidemie, hield Buffett deze bijeenkomst online in Omaha, maar Munger was niet aanwezig.

"Dit is vooral anders dan bij een jaarlijkse bijeenkomst, omdat Charlie Munger, al zestig jaar mijn partner, er niet is. Ik denk dat de meeste mensen die naar onze bijeenkomsten komen hier zijn om hem te horen spreken", zei Buffett.