De Britse Competition and Markets Authority (CMA) heeft woensdag haar definitieve uitspraak gedaan over de huidige toestand van de mobiele browsermarkt in het land, waarbij de toezichthouder betoogt dat het beleid van Apple de concurrentie en innovatie in grote mate heeft belemmerd. Uit een onderzoek door het onafhankelijke onderzoekspanel van de CMA is gebleken dat de eis van Apple dat alle iOS-browsers de WebKit-engine gebruiken de concurrentie verstikt en effectief verhindert dat rivalen unieke functies of optimalisaties op iPhone en iPad lanceren, ongeacht hun functionaliteit op andere platforms.
Het volledige rapport schetst een aantal twijfelachtige Apple-praktijken naast de WebKit-vereisten, waaronder het voorrang geven aan Safari om iOS-functies te gebruiken boven concurrerende browsers, het opleggen van beperkingen aan in-app browsen en het prominent weergeven van Safari als de vooraf geïnstalleerde standaardbrowser op alle iPhones.
Google is ook onder de loep genomen vanwege het vooraf installeren van zijn Chrome-browser op Android-apparaten, maar uit het onderzoek bleek dat de beperkingen van Apple een fundamentelere impact hadden op de concurrentie. De CMA merkte ook op dat Google Apple jaarlijks miljarden dollars betaalt om de standaardzoekmachine op iOS-apparaten te blijven, een lucratieve regeling die "hun financiële prikkel om te concurreren aanzienlijk vermindert".
Beide bedrijven hebben enkele concessies gedaan sinds de CMA in november haar voorlopige bevindingen publiceerde. Het rapport erkent dat de verbeteringen "enkele, maar niet alle, problemen met betrekking tot de keuzearchitectuur aanpakken", en vermeldt specifiek de software-update van december van Apple, die de manier veranderde waarop gebruikers hun standaardbrowser kunnen wijzigen.
Om de resterende problemen aan te pakken hebben toezichthouders echter verschillende mogelijke oplossingen voorgesteld, waaronder het dwingen van Apple om alternatieve browser-engines op iOS toe te staan, het implementeren van een browserselectiescherm tijdens het instellen van apparaten (vergelijkbaar met de aanpak van de EU) en het beperken van de zoekovereenkomst tussen Apple en Google over het delen van inkomsten.
De aanbevelingen zijn niet onmiddellijk afdwingbaar omdat de CMA eerst afzonderlijk onderzoek doet om te bepalen of Apple en Google moeten worden aangemerkt als een "strategische marktpositie" (SMS) onder de Britse Digital Markets, Competition and Consumer Act. Later dit jaar wordt een besluit verwacht over het al dan niet toekennen van de “strategische marktstatus” aan de bedrijven, wat de CMA de macht zou geven om strengere regels aan de bedrijven op te leggen.
Als Apple en Google de SMS-aanduiding zouden krijgen, zouden ze te maken kunnen krijgen met juridisch bindende gedragseisen en zouden ze te maken kunnen krijgen met zware boetes wegens niet-naleving – tot wel 10% van hun wereldwijde jaaromzet.
Het cloudgaminggedeelte van het onderzoek had eerder zorgen geuit over Apple's App Store-beperkingen, maar Apple paste zijn beleid tijdens het onderzoek aan en concludeerde dat "geen verdere actie nodig is".
Het Britse rapport volgt op een soortgelijk onderzoek naar de concurrentie van mobiele browsers door andere mondiale toezichthouders, waaronder de Europese Commissie en het Amerikaanse ministerie van Justitie.