Het Centrale Commando van het Amerikaanse ministerie van Defensie heeft onlangs onthuld dat Amerikaans militair personeel dat in overzeese theaters wordt ingezet, het doelwit is en in de gaten wordt gehouden door tegenstanders met behulp van locatiegegevens verkregen via commerciële kanalen, wat benadrukt dat de mondiale ‘surveillance-economie’ het moderne slagveldlandschap diepgaand verandert.

De Amerikaanse senator Ron Wyden, een democraat uit Oregon, deelde met de media een antwoordbrief van het Central Command waarin stond dat het Amerikaanse leger “meerdere dreigingsrapporten heeft ontvangen waarbij tegenstanders commerciële locatiegegevens gebruiken om Amerikaans personeel in het theater te targeten of te monitoren.” De brief, gedateerd 14 april, maakte geen verdere details bekend, maar het verantwoordelijkheidsgebied van het Centrale Commando omvat de Golfregio, waar het Amerikaanse leger momenteel de confrontatie aangaat met het Iraanse leger in de Straat van Hormuz.

Wyden en wetgevers van meerdere partijen zeiden in een gezamenlijke vervolgbrief aan het Pentagon dat deze onthulling de eerste keer is dat het Amerikaanse leger officieel heeft bevestigd dat het leger ‘het doelwit’ is van commerciële positioneringsgegevens in daadwerkelijke gevechtszones. De gezamenlijke brief waarschuwde dat “commerciële positioneringsgegevens kunnen worden gebruikt om Amerikaanse militaire verzamelplaatsen en hun dagelijkse actiepatronen te identificeren, die tegenstanders kunnen gebruiken om raketten, drones, bermbommen en andere aanvallen te lanceren, en ook kunnen worden gebruikt voor contraspionageactiviteiten.” Wyden riep in de verklaring ook op om "de reclametechnologie-industrie te gaan behandelen als een bedreiging voor de nationale veiligheid."

Het Pentagon reageerde niet op verzoeken om commentaar. De congresleden maakten in de brief bekend dat ze vele malen hadden geprobeerd meer te weten te komen over de relevante bedreigingen van het leger, maar er niet in waren geslaagd inhoudelijke informatie te verkrijgen.

Locatiegegevens worden veel gebruikt in de digitale reclame-industrie en vormen een belangrijke bron van inkomsten voor veel technologiebedrijven. De gegevens worden doorgaans verzameld door apps en serviceproviders op smartphones of andere apparaten en verkocht aan datamakelaars, die deze verzamelen en meerdere keren doorverkopen via een complex netwerk van tussenpersonen. De privacyrisico's van het verkopen van reisroutes van mensen aan de open markt worden al lang besproken, en de mogelijke implicaties voor de nationale veiligheid hebben de afgelopen jaren steeds meer aandacht gekregen.

Al in 2016 gebruikte een Amerikaanse defensie-aannemer publiekelijk verkochte positioneringsgegevens om Amerikaanse Special Forces te volgen vanaf hun bases in de Verenigde Staten om een ​​gevoelig verzamelpunt in Syrië te lokaliseren. Deze zaak werd voor het eerst onthuld door de Wall Street Journal en schokte de publieke opinie.

Onlangs hebben de Amerikaanse technologiemedia "Wired" en twee Duitse media de gedetailleerde in- en uitreistrajecten onthuld van personeel dat gestationeerd of werkzaam is rond elf Amerikaanse militaire en inlichtingenfaciliteiten in Duitsland, op basis van miljarden coördinaatgegevens verstrekt door een datamakelaar. Dit bevestigde eens te meer dat commerciële locatiegegevens kunnen worden gebruikt om uiterst nauwkeurige ‘portretten’ van gevoelige militaire doelen te maken.

Ondanks twijfels reageerden het Interactive Advertising Bureau en de Association of National Advertisers, twee groepen die de belangen van de digitale reclame-industrie vertegenwoordigen, niet op interview-e-mails die door de media werden verzonden. In een gezamenlijke brief aan het Pentagon wezen de wetgevers erop dat het leger, gezien het feit dat het leger de risico’s van de handel in locatiegegevens al lang begrijpt, stappen had moeten ondernemen om de veiligheid van het personeel eerder te beschermen, zoals het uitschakelen van unieke advertentie-ID’s op door het leger uitgegeven apparaten, het automatisch uitschakelen van het delen van smartphonelocaties in slagveldomgevingen, en het begeleiden van personeel om het gebruik van de Google Chrome-browser te staken en over te schakelen naar meer op privacy gerichte alternatieven.

Een van de ondertekenaars van de brief, het Republikeinse congreslid Pat Harrigan uit North Carolina en een voormalige officier van de Special Forces van het Amerikaanse leger, zei dat browsers zoals Chrome 'architectonisch ontworpen zijn om gebruikersgegevens te verzamelen en te delen'. Zolang deze producten op door de overheid uitgegeven apparaten worden geïnstalleerd, "geven we elke dag een wapen in de handen van onze tegenstanders om tegen onze eigen soldaten te gebruiken."

In reactie op gerelateerde beschuldigingen antwoordde Google-moederbedrijf Alphabet dat Chrome "toonaangevende beveiliging" heeft en benadrukte het dat het bedrijf al lang pleit voor de introductie van strengere regels en beschermende maatregelen voor het gedrag van datamakelaars, en de versterking van de privacywetgeving op nationaal niveau ondersteunt. Er wordt verwacht dat er een hevig debat zal voortduren tussen de Amerikaanse politiek en de technologie-industrie over de regulering van commerciële locatiegegevens, de grenzen van de advertentietechnologie-industrie en de potentiële impact ervan op de nationale veiligheid.