In de West-Ghats in India onderzoeken onderzoekers hoe tropische bossen reageren op de opwarming van de aarde door in hoge bomen te klimmen en sensoren aan hun bladeren te bevestigen. Het onderzoek, de eerste gedetailleerde analyse van de cumulatieve blootstelling aan hitte in tropische bomen, laat zien dat de bomen er mogelijk beter aan toe zijn dan wetenschappers dachten.
De zomertemperaturen in de regio komen vaak boven de 37 graden Celsius uit en zullen naar verwachting de komende 60 jaar met ongeveer 4 graden Celsius stijgen. De bladtemperaturen zijn meestal hoger dan die van de omringende lucht. Wanneer de temperatuur boven de 46,7 graden Celsius komt, wordt het fotosynthesemechanisme uitgeschakeld, waardoor de boom niet meer de energie kan verkrijgen die hij nodig heeft. Veel tropische bomen hebben te maken gehad met temperaturen die deze limiet overschreden.
Uit het onderzoek bleek dat hoewel hitte een bedreiging vormt voor bomen, de sleutel de duur van de blootstelling aan de hitte is. De onderzoekers volgden vier maanden lang de bladeren van twaalf verschillende boomsoorten op een plantage van zes hectare. Hoewel de sensoren vaak werden weggeblazen door harde wind en zelfs beschadigd raakten door wilde dieren, toonden de gegevens aan dat de bladen de kritische temperatuur gedurende minder dan 10 minuten op één dag overschreden.
Uit laboratoriumanalyse blijkt dat het kritische temperatuurbereik voor bomen in de regio 43,4 tot 45,5 graden Celsius bedraagt, iets onder het mondiale gemiddelde. Hoewel 30 minuten aanhoudende blootstelling aan deze temperaturen de bladeren permanent kan beschadigen, suggereert de kortere werkelijke blootstellingstijd dat de fotosynthese-efficiëntie van de bomen niet significant zal afnemen.
Deze studie biedt belangrijke inzichten in hoe tropische bossen reageren op klimaatverandering. Hoewel het onderzoeksproces een uitdaging is, hopen wetenschappers de impact van hoge temperaturen op bomen verder te onthullen door temperatuursensoren in meer ecosystemen over de hele wereld te gebruiken. Dit onderzoek helpt niet alleen bosecosystemen te beschermen, maar biedt ook een nieuw perspectief op het bestrijden van de opwarming van de aarde.