Even leek het mogelijk dat asteroïde 2024YR4 de aarde in 2032 zou treffen. Nu de kans op een inslag stijgt naar een recordbrekende 3 procent, proberen astronomen zijn traject te verfijnen met behulp van enkele van de krachtigste telescopen op aarde. Maar net toen de zorgen van mensen hierover op hun hoogtepunt waren, gooiden nieuwe observaties de ideeën van mensen omver; het risico werd tot bijna nul teruggebracht.
De nieuwste waarnemingen van de Very Large Telescope van de European Southern Observatory (ESO's VLT) en andere faciliteiten over de hele wereld hebben de mogelijkheid van een botsing met de aarde voor asteroïde 2024 YR4 vrijwel uitgesloten. Wetenschappers hebben de asteroïde de afgelopen maanden nauwlettend in de gaten gehouden, terwijl de geschatte waarschijnlijkheid van een inslag in 2032 steeg tot 3 procent – de hoogste waarschijnlijkheid ooit gemeten voor een aanzienlijke asteroïde. Nieuwe gegevens hebben dit risico echter tot bijna nul teruggebracht.
2024YR4 heeft een geschatte diameter van tussen de 40 en 90 meter en werd eind december ontdekt. Uit voorlopige berekeningen blijkt dat de asteroïde waarschijnlijk op 22 december 2032 met de aarde zal botsen. Vanwege zijn omvang en initiële risiconiveau werd de asteroïde al snel een toppunt van zorg op de risicolijst van de European Space Agency (ESA), die ruimtevoorwerpen bijhoudt die mogelijk een impact op de aarde kunnen hebben.
Evolutie van de asteroïderisicocorridor 2024YR4 op basis van observatiegegevens tot 20 februari 2025. Elke rode stip vertegenwoordigt de waarschijnlijke locatie van de asteroïde op 22 december 2032. Gele stippen vertegenwoordigen locaties die het beste passen bij bestaande observatiegegevens. Klik hier om de reeks gebeurtenissen en meer details in deze video te zien. Beeldcredits: ESA/Planetary Defense Office Nauwkeurige tracking met behulp van de VLT van de European Southern Observatory
Half januari observeerde ESO's VLT 2024YR4, wat astronomen de belangrijkste gegevens opleverde die nodig waren om zijn baan nauwkeuriger te berekenen. Gecombineerd met gegevens van andere observatoria verbeteren de zeer nauwkeurige metingen van de VLT ons begrip van de baan van de asteroïde, waardoor de waarschijnlijkheid van een inslag op ruim 1% komt - een belangrijke drempel die het risico inperkt. Er werden meer waarnemingen gedaan en het International Asteroid Warning Network bracht een melding uit van een mogelijke asteroïde-inslag, waarbij planetaire verdedigingsgroepen, waaronder de Space Mission Planning Advisory Group, werden gewaarschuwd voor een mogelijke impact.
Omdat de asteroïde door meerdere telescopen over de hele wereld werd waargenomen en astronomen zijn baan modelleerden, steeg de inslagkans tot ongeveer 3% op 18 februari, wat de hoogste inslagkans is die tot nu toe is geregistreerd voor een asteroïde groter dan 30 meter. De volgende dag verminderden nieuwe waarnemingen van de VLT van de European Southern Observatory het risico op een inslag echter met de helft.
De stijging en daling van de kans op een asteroïde-inslag volgt een verwacht en bekend patroon. Om te weten waar de asteroïde zich in 2032 zal bevinden, moeten astronomen extrapoleren op basis van een fractie van de tot nu toe gemeten banen. Olivier Henegouwen, een astronoom bij de European Southern Observatory, maakte een analogie: "Vanwege de onzekerheid is de baan van de asteroïde als de straal van een zaklamp: hij wordt breder, verder en vager. Naarmate we meer waarnemen, wordt de straal scherper en smaller. De aarde wordt steeds helderder en helderder door deze lichtstraal: de kans op een inslag neemt toe."
De nieuwe VLT-waarnemingen, samen met gegevens van andere observatoria, stellen astronomen in staat voldoende beperkingen op te leggen aan de baan om een inslag op de aarde in 2032 vrijwel uit te sluiten. "De smallere straal beweegt zich nu van de aarde af. Op het moment van schrijven rapporteert ESA's Near-Earth Object Coördinatiecentrum een inslagkans van ongeveer 0,001 procent, en de asteroïde staat niet langer bovenaan de risicolijst van ESA", aldus Heinault.
Terwijl de asteroïde 2024 YR4 zich van de aarde verwijdert, wordt hij steeds zwakker, waardoor het voor iedereen behalve de grootste telescopen moeilijk wordt om hem te detecteren. De VLT van de European Southern Observatory speelde een belangrijke rol bij de observatie van deze asteroïde vanwege zijn spiegelgrootte en ultrahoge gevoeligheid, evenals de uitstekende donkere hemel van de Paranal Observatory van de European Southern Observatory in Chili, waar de telescoop zich bevindt. Dit maakt het ideaal voor het volgen van donkere objecten zoals 2024YR4 en andere potentieel gevaarlijke asteroïden.
Helaas wordt de zeer ongerepte donkere hemel van Paranal die deze belangrijke metingen mogelijk maakt momenteel bedreigd door het INNA industriële megaproject van AES Andes, een dochteronderneming van het Amerikaanse energiebedrijf AES Corporation. Volgens het plan bestrijkt het project een gebied dat vergelijkbaar is met dat van een kleine stad, en ligt het op ongeveer 11 kilometer afstand van de VLT. Vanwege zijn omvang en afstand zal INNA een verwoestende impact hebben op de luchtkwaliteit van Paranal, vooral als gevolg van lichtvervuiling veroorzaakt door de industriële faciliteiten. Naarmate de hemel helderder wordt, zullen telescopen zoals de VLT het vermogen verliezen om enkele van de zwakste kosmische doelen te detecteren.
“Bij een helderdere hemel zal de VLT ongeveer een maand eerder de zwakke 2024YR4 verliezen, wat een enorme impact zal hebben op ons vermogen om de gevolgen te voorspellen en verzachtende maatregelen voor te bereiden om de aarde te beschermen”, waarschuwde Hanaut.
De waarnemingen zijn verkregen in de context van de gezamenlijke bijdrage van ESA en de European Southern Observatory aan het International Asteroid Warning Network. Het observatieteam bestaat uit Olivier R. Hainaut (ESA), Marco Micheli (ESA Coördinatiecentrum voor Near-Earth Objects), Bruno Leibundgut (ESA), Andrew Williams (voormalig ESA, nu ESA), Detlef Koschny (Technische Universiteit van München, Duitsland) en Luca Conversi (ESA). Maxime Devogele (ESA), Julia de Leon (Canary Institute of Astronomy, Spanje) en Nicholas Moskovitz (Lowell Observatory, VS) namen ook deel aan de waarneming van 2024YR4. De gebruikte VLT-instrumenten waren FORS2 en HAWK-I.
Samengesteld uit /ScitechDaily