Nieuw onderzoek ontkracht een 45 jaar oude overtuiging dat de grootte van een dier geen invloed heeft op het risico op kanker. Het laat zien dat grotere dieren zoals olifanten en giraffen een hoger risico op kanker hebben dan kleinere dieren. Uit het onderzoek bleek ook dat soorten die zich snel ontwikkelden tot grote dieren, zoals olifanten, een sterkere natuurlijke afweer tegen kanker ontwikkelden, waarbij sommige soorten onverwachte aantallen kankergevallen kregen.

Grote dieren lopen een groter risico op kanker, maar sommige, zoals olifanten, hebben een sterke verdediging ontwikkeld. Het begrijpen van deze verdedigingsmechanismen zou kunnen leiden tot doorbraken in het kankeronderzoek.

Een nieuwe studie daagt langgekoesterde opvattingen over kanker in het dierenrijk uit, waaruit blijkt dat grote dieren zoals olifanten, giraffen en pythons een hoger kankerpercentage hebben dan kleinere dieren zoals muizen, vleermuizen en kikkers.

Onderzoekers van de Universiteit van Reading, University College London en Johns Hopkins University School of Medicine analyseerden kankergegevens van 263 soorten in vier grote diergroepen: amfibieën, vogels, zoogdieren en reptielen. Hun bevindingen zijn in tegenspraak met ‘Peto’s Paradox’. "Peto's Paradox" is een theorie die in 1977 werd voorgesteld en die stelt dat de grootte van een dier niets te maken heeft met het risico op kanker.

Uit de studie, gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences, bleek dat grotere dieren consistent hogere aantallen goedaardige en kwaadaardige tumoren hebben. Grotere dieren die sneller zijn geëvolueerd, zoals olifanten, hebben echter ook een grotere natuurlijke weerstand tegen kanker ontwikkeld.

Professor Chris Venditti, hoofdauteur van het onderzoek aan de Universiteit van Reading, zei: ‘Iedereen kent de mythe dat olifanten bang zijn voor ratten, maar als het om kankerrisico’s gaat, zijn ratten minder beangstigend. We hebben aangetoond dat grote soorten zoals olifanten vaker met kanker te maken krijgen – en dat is wat je zou verwachten omdat ze meer cellen hebben die fout kunnen gaan.’

De studie analyseerde de grootste dataset in zijn soort tot nu toe. De onderzoekers bestudeerden kankergegevens bij 31 soorten amfibieën, 79 soorten vogels, 90 soorten zoogdieren en 63 soorten reptielen, ontleed door dierenartsen. Ze gebruikten geavanceerde statistische methoden om de relatie tussen de incidentie van kanker en de lichaamsgrootte te analyseren, rekening houdend met de evolutie van verschillende soorten.

Ze keken naar vogels en zoogdieren, die bij een bepaalde grootte stoppen met groeien, en naar amfibieën en reptielen, die hun hele leven doorgroeien. Hoewel er verschillen zijn in groeipatronen tussen de twee groepen dieren, is de algemene trend dezelfde: bij grotere soorten komt vaker kanker voor. Uit onderzoek blijkt echter dat soorten die zich binnen korte evolutionaire tijdschalen snel tot grote afmetingen hebben ontwikkeld, zoals olifanten, betere mechanismen hebben ontwikkeld om de celgroei te controleren en tumoren te voorkomen. Olifanten lopen bijvoorbeeld ongeveer hetzelfde risico op kanker als tijgers, die slechts een tiende zo groot zijn als olifanten.

Co-auteur Dr. Joanna Baker van de Universiteit van Reading voegde hieraan toe: "Als soorten groter moeten worden, ontwikkelen ze ook buitengewone verdedigingsmechanismen tegen kanker. Olifanten moeten niet bang zijn voor hun omvang - ze hebben geavanceerde biologische hulpmiddelen ontwikkeld om kanker onder controle te houden. Dit is een prachtig voorbeeld van hoe de evolutie oplossingen kan vinden voor complexe uitdagingen."

Het is voor de moderne geneeskunde moeilijk om precies te weten hoe mensen zich aan dit lichaamstype-kankerpatroon hebben aangepast. De studie laat een algemene trend zien van hogere kankercijfers bij grotere soorten, maar laat ook zien hoe sommige soorten een betere afweer tegen kanker ontwikkelen naarmate ze groter worden. Samen ondersteunen de bevindingen het idee dat superieure cellulaire verdedigingsmechanismen – zoals verbeterde controle van de celgroei – op specifieke tijdstippen en bij grotere soorten zijn geëvolueerd. Dit opent een nieuwe deur naar het begrijpen van kankermechanismen, wat mogelijk nieuwe inzichten kan opleveren in menselijke ziekten en de behandeling ervan.

Gemiddeld hebben grotere soorten meer kankers dan kleinere soorten. De onderzoekers vonden echter ook een subgroep van soorten met kankerpercentages die veel hoger of lager waren dan verwacht vanwege hun omvang. Onderzoekers ontdekten bijvoorbeeld dat de kankercijfers van de gewone grasparkiet (Melopsittacus undulatus) ruim 40 keer hoger zijn dan verwacht vanwege zijn formaat van minder dan 30 gram. Daarentegen is er vrijwel geen kankerincidentie gedocumenteerd bij naakte molratten (Heterocephalusglaber).

Dr. George Butler, hoofdauteur van de studie, van University College London en Johns Hopkins University, zei: "Het ontdekken welke dieren van nature beter zijn in het bestrijden van kanker opent opwindende nieuwe wegen voor onderzoek. Door deze succesvolle soorten te bestuderen, kunnen we beter begrijpen hoe kanker zich ontwikkelt en mogelijk nieuwe manieren ontdekken om kanker te bestrijden. Dit zou in de toekomst tot baanbrekende behandelingen kunnen leiden."

Samengesteld uit /ScitechDaily

DOI:10.1073/pnas.2422861122