Uit een analyse van NASA's Sea Level Change Science Team is gebleken dat als er deze winter een sterke El Niño plaatsvindt, steden langs de westkust van Amerika mogelijk te maken krijgen met een verhoogde frequentie van overstromingen bij hoog water, waardoor wegen kunnen overstromen en zich kunnen verspreiden naar lager gelegen gebouwen.

In januari 2023 zette een ongewoon groot getij, bekend als de "King Tide", een snelwegoprit in Noord-Californië onder water. De stijgende zeespiegel en El Niño kunnen dergelijke overstromingen verergeren. Het soort overstromingen bij hoog water dat wegen en gebouwen aan de westkust van Amerika overspoelt, is buiten de El Niño-jaren meestal ongewoon, maar dat zou tegen 2030 kunnen veranderen. Bron: Californië King Tide Project

El Niño is een cyclisch klimaatverschijnsel dat wordt gekenmerkt door een hoger dan normaal zeeniveau en bovengemiddelde oceaantemperaturen langs de equatoriale Pacifische kust. Deze omstandigheden zullen zich naar het polen verspreiden langs de westkust van Amerika. De zich nog steeds ontwikkelende El Niño van dit jaar zal meer regen dan normaal veroorzaken in het zuidwesten van de Verenigde Staten en droogte in landen in het westelijke deel van de Stille Oceaan, zoals Indonesië. Deze effecten treden meestal op van januari tot maart.

Voorspelling van overstromingsgebeurtenissen

Uit een NASA-analyse is gebleken dat een sterke El Niño deze winter wel vijf zogenaamde overstromingen van eens in de tien jaar kan veroorzaken in steden als Seattle en San Diego. Plaatsen als La Libertad en Baltra in Ecuador kunnen deze winter tot drie keer per tien jaar te maken krijgen met overstromingen. Dit soort overstromingen komt buiten de El Niño-jaren doorgaans niet voor aan de westkust van Amerika. De onderzoekers merkten op dat de stijgende zeespiegel en de klimaatverandering er tegen 2030 voor zouden kunnen zorgen dat deze steden jaarlijks met een vergelijkbaar aantal overstromingen te maken krijgen die eens in de tien jaar voorkomen, zonder dat El Niño nodig is.

Gegevens van de SWOT-satelliet laten afwijkingen op het zeeniveau zien (hoeveel zeeniveau is gestegen of gedaald vergeleken met de gemiddelde hoogte) op 12 augustus 2023 en 3 oktober 2023 langs de kusten van Ecuador en Peru. Deze gegevens geven aan dat er zich een El Niño ontwikkelt langs de westkust van Amerika. Bron: NASA/JPL-Caltech

"Ik ben een beetje verbaasd hoe snel deze gebeurtenissen die eens in de tien jaar voorkomen gemeengoed kunnen worden", zegt Phil Thompson, een oceanograaf aan de Universiteit van Hawaï en lid van NASA's wetenschapsteam op het gebied van zeespiegelverandering. "Ik dacht dat dat misschien in de jaren veertig of vijftig het geval zou zijn."

Een 10-jarige overstroming is een overstroming met een kans van 1 op 10 dat deze zich in een bepaald jaar voordoet. Ze zijn een maatstaf voor hoe hoog de lokale zeespiegel is: de omvang van de overstromingen in een bepaalde stad of wijk hangt af van verschillende factoren, waaronder de topografie van het gebied en de locatie van huizen en infrastructuur ten opzichte van de oceaan. De overstroming die eens in de tien jaar voorkomt, zou kunnen resulteren in wat de National Oceanic and Atmospheric Administration classificeert als gematigde overstromingen, waardoor sommige wegen en gebouwen onder water komen te staan ​​en mogelijk evacuaties nodig zijn of bezittingen naar hoger gelegen gebieden moeten worden verplaatst.

Uit NASA's analyse van kustoverstromingen bleek dat steden aan de westkust van Amerika tegen 2030 te maken zouden kunnen krijgen met wel tien van deze overstromingen die eens in de tien jaar voorkomen tijdens sterke El Niño-jaren. Tegen 2050 zou een sterke El Niño wel veertig van dergelijke gebeurtenissen per jaar kunnen veroorzaken.

Kijk hoe de zeespiegel stijgt

Water zet uit naarmate het warmer wordt, dus de zeespiegel is doorgaans hoger als het water warmer is. Onderzoekers en voorspellers houden de oceaantemperaturen en waterstanden in de gaten om de vorming en ontwikkeling van El Niño te ontdekken.

"Klimaatverandering verandert nu al de zeespiegels langs kustlijnen over de hele wereld", zegt Ben Hamlington, onderzoeker op zeeniveau bij het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Zuid-Californië en leider van het wetenschapsteam voor zeespiegelverandering van het agentschap.

De zeespiegel stijgt terwijl de aarde opwarmt, terwijl de atmosfeer en de oceanen van de aarde opwarmen en ijskappen en ijsplaten smelten. Hierdoor is het aantal dagen gedurende het jaar waarop kuststeden te maken krijgen met hoogwater of overstromingen toegenomen. Verschijnselen als El Niño en stormvloeden kunnen de zeespiegel tijdelijk doen stijgen, waardoor deze effecten verergeren.

Missies die het zeeniveau monitoren, waaronder de Surface Water and Ocean Topography (SWOT)-satelliet en Michael Freilich Sentinel-6, helpen El Niño op korte termijn te monitoren. Met name SWOT verzamelt gegevens over de zeespiegel tot aan de kust, waardoor de voorspellingen over de stijging van de zeespiegel worden verbeterd. Deze informatie kan beleidsmakers en planners helpen gemeenschappen voor te bereiden op de stijgende zeespiegel in de komende decennia.

"Naarmate de klimaatverandering versnelt, zal de frequentie van overstromingen in sommige steden vijf tot tien keer toenemen", zegt Nadya Vinogradova Shiffer, een SWOT-projectwetenschapper en directeur van het Ocean Physics Program op het NASA-hoofdkwartier in Washington. “SWOT zal deze veranderingen nauwlettend volgen om ervoor te zorgen dat kustgemeenschappen niet overrompeld worden.”