Volgens een gisteren uitgegeven verklaring van een FAA-functionaris kan de volgende lancering van SpaceX in oktober plaatsvinden, na het verkrijgen van een lanceerlicentie. Haar verklaring komt op het moment dat SpaceX bijna alle inspecties van zijn Starship-raket heeft voltooid.
Starship is 's werelds grootste raket in ontwikkeling, en de projectenlijst gedeeld door SpaceX-CEO Elon Musk laat zien dat de meeste problemen bij de motoren en aanverwante componenten liggen. SpaceX lijkt deze upgrades echter te hebben voltooid, met nog maar een paar items op de checklist voordat de tweede Starship-raket klaar is voor lancering.
De gevolgen van de testvlucht van Starship in april doen twijfel rijzen of de raket binnenkort nog een testvlucht zal kunnen uitvoeren. De meeste van deze zorgen komen voort uit schade aan het lanceerplatform, wat een extra gedoe is waar SpaceX mee te maken krijgt, zelfs als de raket klaar is voor een snelle testvlucht.
In slechts vijf maanden vervoerde SpaceX Starship echter niet alleen terug naar het lanceerplatform, maar voegde ook een tussentrap voor thermische overdracht toe, herbouwde het lanceerplatform, installeerde een watersprinklersysteem en voerde twee statische branden uit op de booster van de eerste trap. Hierdoor bevinden de meeste Starship-systemen zich in de laatste fase van hun tweede testvluchten, en een snelle doorlooptijd is een consistent kenmerk van het Starship-programma.
Het Starship-programma van SpaceX is ook ‘hardwarerijk’, wat betekent dat het bedrijf meerdere prototypes in ontwikkeling heeft. De nieuwere raketten hebben ook betere upgrades, die hun kansen op succesvolle orbitale vluchten vergroten. De orbitale demonstratie is een belangrijk onderdeel van de levensvatbaarheid van het Starship-programma op de lange termijn, omdat het het bedrijf de mogelijkheid zal geven om de raket in een baan om de aarde bij te tanken door middel van latere testpogingen.
Orbitale brandstofvoorziening is een belangrijk kenmerk van het Starship-programma, omdat het van cruciaal belang is voor het plan van NASA om voor de eerste keer mensen naar de maan te sturen. Astronauten op de Artemis-missie zullen niet met Starship naar SpaceX vliegen. In plaats daarvan zullen ze aan boord gaan van NASA's SLS-raket en vervolgens aan boord gaan van een tweedetraps ruimteschip in een baan om de maan. Om naar de maan te kunnen vliegen heeft het Starship van de tweede trap brandstof nodig, en SpaceX zal het lege schip in een baan om de aarde bijtanken via Starship-tankers.
Dankzij orbitale brandstofsystemen kan Starship meer lading in een baan om de aarde brengen, omdat de tweede trap de zwaarste delen van de reis met minder gewicht kan doorstaan. Dit betekent ook dat het "Starship" in vergelijking met andere maanlanders veel groter is en NASA kan helpen een maanbasis te vestigen.
Wat betreft de volgende orbitale testvlucht van "Starship", onthulde FAA waarnemend beheerder Polly Trottenberg gisteren dat de lancering mogelijk in oktober zal plaatsvinden. Reuters citeerde haar als volgt:
We werken goed met hen samen en hebben goede gesprekken gevoerd. Ons team werkt samen en ik denk dat we daar volgende maand optimistisch over zijn.
Voordat Starship vliegt of zelfs maar een statisch vuur ondergaat, zijn er verschillende aanwijzingen dat SpaceX op het punt staat zijn raket te lanceren. Deze omvatten communicatie van de FAA aan piloten die door het luchtruim nabij de testlocatie willen vliegen, NASA's WB-57-vliegtuig als de dienst gedetailleerde beelden van de testpoging wil vastleggen, en weg- en strandafsluitingspersoneel van lokale autoriteiten om een veilig cordon rond de raket te vestigen.