De Starship-maanlander van SpaceX voor het Artemis-programma van NASA is mogelijk te groot om gemakkelijk aan te sluiten bij het geplande maanruimtestation van de ruimtevaartorganisatie, volgens een nieuw rapport van het Amerikaanse Government Accountability Office (GAO).
Het Amerikaanse Government Accountability Office voerde een onderzoek uit naar de massabeperkingen van het ruimtestation en concludeerde dat de totale massa van de twee belangrijkste componenten van het ruimtestation, de Habitation and Logistics Outpost (HALO) en het Power and Propulsion Element (PPE), hun doelstellingen overtrof. Uit het onderzoek bleek ook dat als grote vliegtuigen zoals SpaceX's StarshipDock op PPE worden vervoerd, de PPE het vliegtuig mogelijk niet goed kan besturen, want hoewel PPE voldoet aan de prestatie-eisen van NASA, houden deze vereisten geen rekening met grote vliegtuigen.
NASA moet momenteel tegen 2027 een ruimtestation op de maan lanceren, Gateway genaamd, of voordat de Artemis IV-missie van start gaat. Het Artemis IV-programma is de tweede bemande maanlandingsvlucht van het Artemis-programma. De missie zal momenteel in september 2028 van start gaan. Gateway moet een jaar voordat Artemis IV wordt gelanceerd in een baan om de maan komen, zodat NASA het station kan beoordelen en ervoor kan zorgen dat alle systemen werken voordat bemanningen aan boord van het ruimtestation kunnen gaan.
Volgens het Amerikaanse Government Accountability Office is NASA's huidige basiscapaciteit om "Gateway" te lanceren december 2027, drie maanden later dan gepland. NASA is van plan om de huidige kosten en betrouwbaarheidsniveaus van Gateway in september van dit jaar bij te werken om te bepalen of de lancering van Artemis IV in september 2028 alle doelstellingen van de missie kan bereiken. De laatste dergelijke analyse werd in mei vorig jaar uitgevoerd en sindsdien heeft de ruimtevaartorganisatie de bewoonbaarheidssystemen en communicatienetwerken van het station op risico moeten nemen.
Het Amerikaanse Government Accountability Office heeft kwaliteit aangemerkt als een andere belangrijke beperking van het Gateway-programma. Dit omvat zowel de massa van het ruimtestation als de massa van sommige vliegtuigen die mogelijk aanmeren bij het ruimtestation. In het rapport werd opgemerkt dat de totale massa van de logistieke en voortstuwingscomponenten van het ruimtestation de massavereisten van NASA overschreed. Het rapport voegt er ook aan toe dat de massa van sommige voertuigen ervoor kan zorgen dat de voortstuwingseenheid het ruimtestation niet kan besturen volgens de missieomstandigheden, wat uiteindelijk de missie van het ruimtestation kan beïnvloeden.
De hogere massa betekent dat NASA een aantal van de "Gateway" -componenten onafhankelijk moet laten reizen om ervoor te zorgen dat het ruimtestation in de juiste baan kan komen. Een andere optie is om de massa te verminderen door componenten te verwijderen. Beide benaderingen brengen compromissen met zich mee, omdat het afzonderlijk vliegen van componenten duur is en het verminderen ervan de prestaties van het station zou beïnvloeden.
Hoewel Gateway de massa-eisen misschien heeft overschreden, zijn de PBM's nog steeds niet sterk genoeg om het zwaardere ruimtevaartuig te besturen terwijl het aan het ruimtestation koppelt. Dit beïnvloedt het vermogen van het ruimtestation om in een baan om de aarde te blijven en in de goede richting met de aarde te communiceren. Volgens het Amerikaanse Government Accountability Office, onder verwijzing naar NASA-managers, waren de PBM's, hoewel ze voldeden aan de vereisten van de ontwerpfase, niet voldoende voor voertuigen zoals het "Starship" van SpaceX, die een massa hebben die 18 keer groter is dan de ontwerpmogelijkheden van de PPE.
Het Amerikaanse Government Accountability Office onthulde dat NASA van plan is bezoekende vliegtuigen een deel van de PPE-taken van "Starship" te laten delen om het ruimtestation te controleren. Het agentschap overweegt ook software-upgrades om de stuwraketten van het ruimtestation efficiënt te beheren. Als geen van beide benaderingen succesvol is, kan NASA het ontwerp van de PBM wijzigen en extra kosten en planningsbeperkingen opleggen aan het Gateway-programma.