Recent onderzoek heeft het experimentele gebruik van lood(II)oxide door Leonardo da Vinci in de basislagen van zijn kunstwerken benadrukt, met name de Mona Lisa en Het Laatste Avondmaal, die mogelijk een rol hebben gespeeld bij de vorming van zijn iconische meesterwerken.

Leonardo da Vinci is wereldberoemd vanwege zijn innovaties in de kunsten en wetenschappen. Nu blijkt uit een nieuwe analyse gepubliceerd in het Journal of the American Chemical Society dat zijn smaak voor experimenten zich zelfs uitstrekte tot de onderliggende lagen onder zijn schilderijen. Verrassend genoeg laten monsters uit de Mona Lisa en het Laatste Avondmaal zien dat Leonardo da Vinci experimenteerde met lood(II)oxide, wat resulteerde in de vorming van een zeldzame verbinding genaamd "plumbonacrite" onder zijn kunstwerken.

De verven en pigmenten in Leonardo's atelier zijn altijd gehuld in een aura van mysterie, waarbij wetenschappers naar aanwijzingen zochten in zijn geschriften en kunstwerken. Veel schilderijen uit het begin van de 15e eeuw, waaronder de Mona Lisa, zijn op houten planken geschilderd, waardoor een dikke laag "primer" nodig was voordat het kunstwerk werd toegevoegd. Wetenschappers ontdekten dat terwijl andere kunstenaars doorgaans gesso gebruikten, Leonardo da Vinci experimenteerde met het aanbrengen van dikke lagen loodwitte verf en het toevoegen van lood(II)oxide, een oranje pigment dat de verf erboven speciale droogeigenschappen geeft.

Dit kleine verfspikkeltje van de Mona Lisa onthult voorheen onbekende aspecten van het creatieve proces van de kunstenaar. Bron afbeelding: overgenomen uit Journal of the American Chemical Society, 2023, DOI: 10.1021/jacs.3c07000

Hij gebruikte een soortgelijke techniek op de muur onder het Laatste Avondmaal - een afwijking van de traditionele frescotechnieken die destijds werden gebruikt. Om deze unieke lagen verder te bestuderen, wilden Victor-Gonzalez en collega's de nieuwste analysetechnieken met hoge resolutie toepassen op kleine voorbeelden van de twee schilderijen.

Het team analyseerde microscopische ‘monsters’ die eerder uit een verborgen hoek van de Mona Lisa waren verkregen, evenals 17 microscopische monsters afkomstig van het oppervlak van het Laatste Avondmaal. Met behulp van röntgendiffractie- en infraroodspectroscopietechnieken stelden ze vast dat de lagen van het kunstwerk niet alleen olie en loodwit bevatten, maar ook een nog zeldzamere loodverbinding: plumbonacriet (Pb5(CO3)O(OH)2).

De stof is nog nooit eerder aangetroffen in Italiaanse renaissanceschilderijen, hoewel deze wel is aangetroffen in Rembrandts late schilderijen uit de 17e eeuw. Natriumloodaat is alleen stabiel onder alkalische omstandigheden, wat erop wijst dat het wordt gevormd door de reactie van olie en loodoxide (PbO). In de meeste monsters van het Laatste Avondmaal werden ook intacte loodoxidedeeltjes aangetroffen.

Het is bekend dat schilders loodoxide aan hun verf toevoegen om deze te helpen drogen, maar deze techniek is niet experimenteel aangetoond voor schilderijen uit de tijd van Leonardo. Toen onderzoekers de geschriften van Leonardo da Vinci doorzochten, vonden ze alleen maar bewijs voor loodoxide met betrekking tot huid- en haarbehandelingen, ook al is nu bekend dat het zeer giftig is. Hoewel hij het misschien niet heeft opgeschreven, suggereren deze resultaten dat loodoxide een plaats moet hebben gehad in het palet van de oude meesters en mogelijk heeft bijgedragen aan het ontstaan ​​van de meesterwerken die we vandaag de dag kennen.