Het ruimtevaartuig "Psyche" dat op weg is naar de asteroïde "Psyche" is met succes gestart met zijn zonne-aandrijfsysteem. Het zal gebruik maken van geavanceerde optische communicatietechnologie via NASA's DSOC tijdens de zes jaar durende reis, die naar verwachting in 2029 de baan van de asteroïde zal bereiken.
NASA's Psyche-ruimtevaartuig is begonnen aan zijn reis naar een metalen asteroïde die vermoedelijk een blootliggende planetaire kern in de asteroïdengordel is. Met deze missie wil NASA geavanceerde wetenschappelijke instrumenten gebruiken om de samenstelling van asteroïden te bestuderen en inzicht te verschaffen in de vroege stadia van planeetvorming en de evolutie van het zonnestelsel. Bron: NASA/JPL-Caltech/ASU
De ‘Psyche’-missiecontroller op aarde heeft het signaal van het ruimtevaartuig ontvangen en de zonnepanelen zijn volledig ingezet. Het ruimtevaartuig zal worden aangedreven door zonne-energie. Een zonnepaneel van vijf kruisvormige zonnepanelen biedt ongeveer 800 vierkante meter aan zonneopvangoppervlak, waardoor het ruimtevaartuig ongeveer zo groot is als een tennisbaan voor alleenstaanden wanneer het volledig is ingezet.
Het zonnepaneel zal meer dan 20 kilowatt elektriciteit produceren als het ruimtevaartuig dicht bij de aarde is, maar wanneer het ruimtevaartuig de asteroïde Psyche bereikt, ver weg van de zon, zal het zonnepaneel iets meer dan 2 kilowatt elektriciteit produceren - net iets meer dan een föhn. Dit vermogen is echter ook voldoende om te voldoen aan de behoeften van het ruimtevaartuig tijdens de reis, waaronder het aansturen van wetenschappelijke instrumenten, telecommunicatie, apparatuur om de temperatuur van het ruimtevaartuig te regelen en de ultra-efficiënte zonne-elektrische voortstuwingsmotor van het ruimtevaartuig.
Op vrijdag 13 oktober 2023 werd een SpaceX Falcon Heavy-raket met het Psyche-ruimtevaartuig gelanceerd vanaf lanceerlocatie 39A in het Kennedy Space Center in Florida. NASA's Psyche-ruimtevaartuig zal naar een metaalrijke asteroïde met dezelfde naam reizen die rond de zon draait tussen Mars en Jupiter om de samenstelling ervan te bestuderen. Het ruimtevaartuig heeft ook de Deep Space Optical Communications Technology Demonstration aan boord, die lasercommunicatie buiten de maan zal testen. Afbeelding tegoed: NASA/Aubrey Gemignani
De stuwraketten van het zonne-energiesysteem gebruiken elektromagnetische velden om geladen atomen of ionen van het neutrale gas xenon te versnellen en naar buiten te duwen. De uitgestoten ionen genereren stuwkracht, stuwen "Psyche" door de ruimte en stralen blauw licht uit. Zonder hinder van atmosferische weerstand kan de versnelling van het ruimtevaartuig ten opzichte van de aarde oplopen tot wel 200.000 kilometer per uur tijdens interstellaire reizen naar de asteroïdengordel.
Aan het begin van zijn ongeveer zes jaar durende reis zal het Psyche-ruimtevaartuig ongeveer 100 dagen aan initiële controles ondergaan om er zeker van te zijn dat alles goed werkt voordat de stuwraketten worden geactiveerd. Ongeveer 2,5 jaar na de lancering zal het ruimtevaartuig langs Mars vliegen om zwaartekrachtversnelling te verkrijgen. Over ongeveer 5,5 jaar eindigt de cruiseperiode en rond juni 2029 zal de camera op het ruimtevaartuig foto's kunnen maken van de asteroïde Psyche. In augustus 2029 zal het ruimtevaartuig de eerste van een geplande 26 maanden in een baan rond de metaalrijke asteroïde ingaan.
NASA's Psyche-missie is een buitengewone poging om een asteroïde genaamd Psyche te verkennen, die zich in de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter bevindt. De asteroïde, vermoedelijk de blootgestelde kern van een protoplaneet, biedt een uniek inzicht in de geschiedenis van gewelddadige botsingen en aangroei waardoor aardse planeten ontstonden. Bron: NASA
NASA's DSOC-demonstratie (Deep Space Optical Communications), uitgevoerd aan boord van het Psyche-ruimtevaartuig, zal gebruik maken van onzichtbare nabij-infraroodlasers om testgegevens te verzenden en te ontvangen, met een datatransmissiebandbreedte die 10 tot 100 keer groter is dan de traditionele radiogolfsystemen die momenteel in ruimtevaartuigen worden gebruikt. DSOC zal zijn activiteiten bijna twee jaar na de lancering van NASA's Psyche-missie demonstreren, terwijl het op weg is naar zijn vlucht langs Mars in 2026.
De Psyche-missie wordt geleid door de Arizona State University. Het Jet Propulsion Laboratory van NASA is verantwoordelijk voor missiebeheer, operaties en navigatie. NASA's Launch Services-programma in het Kennedy Space Center is verantwoordelijk voor de beoordeling en goedkeuring van draagraketten en beheert lanceerdiensten voor de Psyche-missie. Launch Services is van plan om de Falcon Heavy-raket van SpaceX begin 2023 te certificeren, na twee en een half jaar werken voor de meest complexe missies met de hoogste prioriteit van het bureau.
Psyche is de 14e missie die is geselecteerd als onderdeel van NASA's Discovery Program, dat wordt beheerd door het Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama.
JPL beheert DSOC voor het Technology Demonstration Mission Program van NASA's Space Technology Mission Directorate en het Space Communications and Navigation Program van het Space Operations Mission Directorate. DSOC zal voor het eerst optische communicatie in de diepe ruimte brengen en de basis leggen voor hogere datatransmissiesnelheden voor toekomstige robot- en menselijke missies naar Mars en daarbuiten.