NASA bereidt zich voor om morgen een nieuwe asteroïdemissie te lanceren. De missie komt nadat de OSIRIS-REx-missie eind vorige maand asteroïdemonsters naar de aarde bracht, waarbij NASA gisteren schetste dat rotsmonsters van asteroïde Bennu hoge niveaus van koolstof en water bevatten - twee bouwstenen van het leven.
De Psyche-missie, vernoemd naar de asteroïde Psyche, zal morgen vertrekken vanuit het Kennedy Space Center van de ruimtevaartorganisatie aan boord van de grootste operationele raket van SpaceX, Falcon Heavy.
Terwijl NASA meerdere ladingen en missies naar verre hemellichamen heeft gelanceerd, bleef de Falcon Heavy-raket van SpaceX grotendeels beperkt tot het lanceren van satellieten in een baan om de aarde. De enige interplanetaire missie van de raket tot nu toe was een testvlucht die een Tesla Roadster naar Mars stuurde, waarna de raket een jaar niet vloog voordat hij in 2019 tweemaal werd gelanceerd. Daarna was er weer een lange pauze en werd het vliegen in 2019 hervat. De reguliere vluchten beginnen eind 2022.
SpaceX deelde op zijn X-pagina (voorheen Twitter) dat de Falcon Heavy-raket de stroomlijnkap in de interstellaire baan zal plaatsen. Voor het lanceren van missies naar verre bestemmingen, zoals de asteroïde Psyche, die zich op het dichtstbijzijnde punt in zijn baan 229 miljoen kilometer van de aarde bevindt, moet het ruimtevaartuig in een hogere baan worden geplaatst voordat de tweede trap het kan overnemen.
Voor het Psyche-ruimtevaartuig is NASA van plan een Mars-zwaartekrachthulpapparaat te gebruiken om de snelheid te verhogen en de reistijd tijdens zijn missie te verkorten. Als de missie morgen van start gaat, zal het ruimtevaartuig in 2029 op zijn bestemming aankomen, minder dan zes jaar na de lancering. Zodra het de asteroïde bereikt, zal het naar verwachting 26 maanden in een baan om de asteroïde blijven draaien.
Eenmaal op zijn bestemming zal het ruimtevaartuig het hemellichaam in kaart brengen door er op verschillende hoogtes omheen te draaien. Als onderdeel van vier verschillende banen zal het bijna 65 km boven de grond afdalen en naar een hoogte van 700 km hoger vliegen. De missie heeft tot doel het oppervlak van de asteroïde in kaart te brengen en de zwaartekracht- en magnetische kenmerken ervan te bepalen.
NASA zal de Psyche-missie ook gebruiken om een nieuw communicatiesysteem te testen dat is ontworpen om de datatransmissiesnelheden aanzienlijk te verhogen. Het maakt deel uit van NASA's Deep Space Optical Communications (DSOC) -test, waarbij een transceiver wordt geplaatst die is uitgerust met een laserzender en camera om laserlicht naar de aarde te sturen en lasercommunicatie van zijn thuisster te ontvangen. Via de test zal NASA voor het eerst lasercommunicatie uitvoeren met een ruimtevaartuig dat zich op minstens 240 miljoen kilometer afstand van de aarde bevindt binnen de eerste twee jaar van de reis van het Psyche-ruimtevaartuig naar een metalen asteroïde.
De missie zou oorspronkelijk op 5 oktober van start gaan, maar problemen met de stikstofstuwraketten vertraagden de lancering. Deze stuwraketten vormen een belangrijk onderdeel van het missieprofiel, omdat ze verantwoordelijk zijn voor het begeleiden ervan door de ruimte tijdens zijn reis. De Pysche-satelliet is ook uitgerust met een argon-thruster, die het NASA-team medio augustus heeft gevuld met een ton xenongas als onderdeel van de voorbereidingen voor de lancering.
Als het weer het toelaat, zal de Psyche-missie vrijdag om 10.19 uur lokale tijd starten vanaf het Kennedy Space Center.