Op een belangrijk moment voor het bedrijf en de hele elektrische VTOL-industrie is Joby Aviation officieel begonnen met het testen van bemande vluchten met zijn S4eVTOL-luchttaxi. Joby maakte de mijlpaal bekend via een video en leidde het Amerikaanse team naar de certificeringswedstrijd.
Sinds de start van de volledige tests in 2017 heeft Joby duizenden kilometers onder afstandsbediening gevlogen, inclusief recordbrekende eVTOL-snelheids- en afstandstestvluchten, en nu begint Joby mensen aan boord te zetten. Vier testpiloten zijn al begonnen met het besturen van het geavanceerde vliegtuig.
Deze prestatie is een baanbrekende stap. Veel mensen hebben door de jaren heen met eVTOL’s gevlogen, die teruggaan tot 2011 met de beroemde vliegende yogabal van Volocopter. Maar het is één ding om jezelf vast te binden aan een grote drone en het risico te nemen, en het is iets heel anders voor een groot bedrijf dat op zoek is naar FAA-certificering om de levens te riskeren van zijn werknemers die in een gloednieuw vliegtuig vliegen.
Enkele andere toonaangevende concurrenten op het gebied van commerciële geavanceerde luchtmobiliteit vliegen al geruime tijd bemande missies, met name Volocopter, eHang en Beta Technologies. Zowel Volocopter als eHang vliegen echter met eenvoudige multi-rotorvliegtuigen voor bemande vluchten, die veel minder complex zijn dan Joby's vectorstuwvliegtuig, dat zes grote kantelbare propellers en kruisvleugels heeft.
Beta heeft mogelijk ook zijn eigen vliegtuig met vliegende vleugels, de Alia, dat een eenvoudiger lift-cruise-ontwerp is met onafhankelijke verticale en horizontale voortstuwingssystemen, maar tot nu toe zijn de bemande vluchten uitgevoerd zonder VTOL-systemen, waarbij gebruik werd gemaakt van start- en landingsbanen voor conventionele starts en landingen. Joby's beslissing om op een bemande vlucht te gaan was dus een groot probleem en een historisch moment.
De testvlucht was kort, dicht bij de grond, en aanvankelijk gecontroleerd binnen vrij strakke grenzen, inclusief "zweven met vrije stuwkracht en voorwaartse overgang naar vlucht met halve stuwkracht". Dus hoewel het nog niet volledig is overgeschakeld naar de vliegvleugelcruisemodus, heeft het vliegtuig in dit opzicht bewezen capabel te zijn.
"Ik heb geholpen bij het ontwerpen en testen van vluchtbesturingen voor een verscheidenheid aan vliegtuigen, waaronder alle drie de varianten van de F-35 Joint Strike Fighter, en niets is te vergelijken met de eenvoud en elegantie van het Joby-vliegtuig", zegt Joby-hoofdtestpiloot James "Buddy" Denham. "Na het voltooien van meer dan 400 verticale starts en landingen op de grond, is het een voorrecht om in de cockpit van ons vliegtuig te zitten en uit de eerste hand de eenvoud en intuïtiviteit te ervaren van de ontwerpen ontwikkeld door het Joby-team."
Deze eVTOL's zijn volledig fly-by-wire en maken gebruik van geavanceerde vluchtcontrolesystemen en talrijke sensoren om het vermogen over meerdere propellers te verdelen en de overgangen tussen VTOL- en kruisvluchtmodi te beheren. Maar het eindresultaat kan niet gebruiksvriendelijker zijn; ze zijn een fluitje van een cent om te vliegen en veel gemakkelijker te besturen dan een vliegtuig, laat staan een helikopter.