Verkleint blootstelling aan ziektekiemen en bacteriën in de vroege kinderjaren de kans op het ontwikkelen van astma en allergieën? Een nieuwe dierstudie doet twijfel rijzen over deze populaire opvatting, waarbij wordt vastgesteld dat blootstelling aan meerdere micro-organismen in de vroege kinderjaren weinig effect kan hebben op allergische immuunreacties.
Eind jaren tachtig stelde epidemioloog David Strachan een nieuwe hypothese voor om de dramatische stijging van astma- en hooikoortscijfers in de loop van de 20e eeuw te verklaren. Strachan observeerde een verband tussen de verminderde gezinsgrootte en de incidentie van allergieën. Hij is van mening dat kleinere gezinnen en verbeterde hygiënenormen ertoe hebben geleid dat kinderen op jonge leeftijd aan minder micro-organismen en infecties zijn blootgesteld. Dit leidt er uiteindelijk toe dat kinderen op latere leeftijd minder tolerant worden voor allergenen.
Dit idee wordt de ‘hygiënehypothese’ genoemd. In de daaropvolgende jaren hebben onderzoekers dit idee vele malen herhaald, van de 'oude vrienden'-hypothese (die stelt dat mensen gedurende duizenden jaren van evolutie samen met bacteriën zijn geëvolueerd, waardoor microbiële populaties zijn ontstaan die cruciaal zijn voor de gezondheid) tot de meer recente 'biodiversiteitshypothese' (die stelt dat ons immuunsysteem moet worden blootgesteld aan een gevarieerde natuurlijke omgeving om allergische en ontstekingsziekten te voorkomen).
Een nieuwe studie gepubliceerd in Science Immunology, geleid door onderzoekers van het Zweedse Karolinska Institutet, concentreerde zich op het testen van de biodiversiteitshypothese. Het experiment selecteerde twee groepen genetisch identieke muizen: de ene groep werd grootgebracht in een steriele laboratoriumomgeving en de andere groep werd grootgebracht in semi-natuurlijke omstandigheden en blootgesteld aan een verscheidenheid aan micro-organismen.
Beide groepen muizen werden vervolgens blootgesteld aan een reeks bekende allergenen om hun immuunreacties te bestuderen. De resultaten verrasten de onderzoekers en lieten zien dat beide groepen muizen vergelijkbare ontstekingsreacties ontwikkelden bij blootstelling aan allergenen. De corresponderende auteur Stephen Rosshart zei dat de bevindingen niet noodzakelijkerwijs de hygiënehypothese teniet doen, maar wel suggereren dat immuunreacties op allergenen complexer zijn dan eerder werd aangenomen.
"Dit is, naar mijn mening, de eerste proof-of-concept-studie die aantoont dat polymicrobiële blootstelling en infectie niet de enige of belangrijkste factoren zijn die de dramatische toename van allergische ziekten veroorzaken," legde Rosshart uit. "[Deze bevindingen] kunnen helpen bij het herijken van de manier waarop wetenschappers denken over de hygiënehypothese, waardoor het veld ertoe wordt aangezet om nader te kijken naar andere factoren zoals het binnenleven, fysieke activiteit, verontreinigende stoffen en chemicaliën die in de moderne wereld aanwezig zijn."
In het onderzoek merkten de onderzoekers op dat er “onbetwistbaar bewijs” is dat bepaalde micro-organismen allergische ontstekingen kunnen onderdrukken. Uit onderzoek is bijvoorbeeld gebleken dat bepaalde soorten parasitaire wormen ontstekingsziekten zoals astma kunnen onderdrukken.
Jonathan Coquet, co-auteur van de studie, zei dat de bevindingen suggereren dat "het niet zo eenvoudig is als 'een vuile levensstijl voorkomt allergieën, terwijl een schone levensstijl allergieën kan veroorzaken'. In plaats daarvan kunnen specifieke microben allergische immuunreacties moduleren, maar het is niet duidelijk welke microben aan het werk zijn, of welke blootstelling gunstig is."
Susanne Nylén, een andere co-auteur van de studie, zei dat de volgende stap in het onderzoek het onderzoeken van de specifieke impact van de parasiet op de immuunrespons van de muizen zal zijn. Het is onduidelijk of levenslange blootstelling aan bepaalde micro-organismen noodzakelijk is om allergische reacties te onderdrukken, of dat kortdurende blootstelling in de vroege kinderjaren extra voordelen oplevert.
“Dit onderzoeksgebied kan belangrijke inzichten opleveren in hoe infecties en microben kunnen worden ingezet om de gezondheid te bevorderen, maar staat nog in de kinderschoenen”, aldus Nylén. "Onze studie herinnert ons eraan dat algemene en wijdverbreide blootstelling aan microben mogelijk niet de duidelijke gunstige effecten oplevert waar we op hopen." ""
Het nieuwe onderzoek werd gepubliceerd in het tijdschrift Science Immunology.